Теперь я разглядел, что каждое «сердце» имело свой ритм. Три пульсировали примерно в унисон — медленно и мощно, почти одинаково по силе. Еще одно было самым ярким, центральым, а пятое… пятое билось еле-еле. Похоже, не всё там у них в порядке.

— Ну, что застыл? — тихо спросил Грэм. — Давай для начала подойдем и посмотрим как далеко эти щупальца вытягиваются, с какой скоростью, и как хорошо они рубятся моим топором. Идем осторожно, понемногу. Я впереди. Понял?

— Понял, — кивнул я.

Мы достигли места, где Виа приостановилась — дальше она чувствовала уже очевидную опасность для себя.

Грэм шагнул первым.

Один шаг…второй…третий…

Я следовал за ним, держа кинжал наготове.

Старик сделал несколько пробных взмахов топоров и на лице его расплылась улыбка. Он был доволен, что выдалась возможность сразиться хоть с чем-то. Эх, некоторые вещи не меняются…

Я же немного нервничал, ведь подчинять такого огромного мутанта мне еще не доводилось, и я помню, с какими трудностями я подчинял моего самого первого душильника. А тут…целых пять в одном!

Когда мы сделали уже десять шагов к дереву, и нас разделяло метра четыре, то мутант среагировал. Не мгновенно, а как-то лениво, и даже нехотя, словно решал — стоит ли тратить силы. Три щупальца отделились от ствола — те, что были ближе к нашей стороне, — и беззвучно соскользнули вниз, а затем резко выстрелили.

— Шаг назад! — рявкнул Грэм.

Я отшагнул. Первое щупальце пронеслось мимо моего плеча, и я едва успел уклониться вбок. Его тут же срубил топор Грэма и оно упало рядом с нами еще шевелясь. Второе перехватила Виа — она просто метнулась с с земли навстречу врагу, и обвилась вокруг толстого зелёного отростка двумя витками, а ее шипы вспороли кору сразу в нескольких местах. Я почувствовал через связь ее удовлетворение. Она чувствовала, что чужое щупальце податливо и она его рвет абсолютно легко. В одном мгновение она оторвала кусок щупальца, и душильник быстро вернул его обратно.

Это меня порадовало. По сдавливающей силе Виа была явно мощнее этого гиганта, несмотря на то, что у того щупальца были даже толще.

Третье щупальце я пропустил. Только заметил, как оно мелькнуло у самого лица, и инстинктивно вскинул руку с кинжалом. Я не успел добавить Усиление и клинок, встретив щупальце, просто застрял.

Виа метнулась со второго, уже разорванного щупальца, к этому третьему, обвила своими кольцами, вонзилась шипами и прокрутилась. Щупальце мгновенно оторвалось, не выдержав давления.

Едва это произошло, душильник втянул все щупальца обратно. Результат этой атаки ему не понравился.

— Ну вот, — хмыкнул Грэм рядом. — Я же говорил, что просто не будет. Щупальца у него крепкие — мой топор чуть не увяз. Но твоя лиана, смотрю, покрепче.

— Зато теперь видно, что не так уж он и страшен, — выдохнул я, перехватывая кинжал поудобнее. — Виа его рвет.

— Лиана — да, а ты — нет. Помни об этом.

Мы застыли там же, где приняли атаку.

Гигант на дереве замер, а потом все остальные щупальца, — а их я насчитал больше двух десятков, — приподнялись и зашевелились, как змеи. Он словно… думал. Оценивал. Только что три его щупальца были атакой и три из них он потерял. Не полностью, конечно, только часть.

— Он защищает территорию, — негромко сказал Грэм, — Если не приближаться — не тронет. Будет сидеть на дереве и всё. Уверен, что хочешь сейчас его подчинить?

Конечно я понимал, что это не обычный мутант, и подчинить его будет тяжело. С другой, если я уйду, а он останется здесь, то он будет расти и жрать всё вокруг. Сначала растения, а потом доберется и до мурлык. А может и до Хрустального Лога, где уничтожит другие деревья. Нет уж. И самое главное — я создал эту тварь. Пусть случайно, пусть не зная, что так выйдет, но создал я.

— Справимся.

— Тогда так, — Грэм перехватил топор обеими руками. — Я иду чуть впереди, хватаю щупальце, — думаю удержу его, — а ты тут же прикасаешься к нему и пробуешь… ну, делать то, что ты там делаешь — связь наладить. Понял?

— Понял.

Я еще раз взглянул на свою ладонь, полоснул по ней кинжалом и сжал руку.

— Пошли.

Грэм покосился на мою ладонь, но ничего не сказал. Только кивнул и двинулся вперед.

Душильник отреагировал сразу. Одно щупальце выстрелило прямо в Грэма, целя ему в грудь. Старик ушел вбок коротким, экономным полушагом, и тут же топор рассек зеленый отросток наискосок. Тот упал с глухим шлепком на сухую листву и задергался, истекая зеленым соком.

Я двигался следом, в шаге от деда, с поднятым кинжалом и Виа, готовой метнуться в любую сторону. Душильник на моей руке тоже напрягся — все его отростки встопорщились, готовые к схватке. Он, конечно, против такого противника бесполезен, но через связь я чувствовал, что он понимает — его хозяин в опасности.

Следующее щупальце Грэм встретил уже иначе. Он поймал его прямо в воздухе — видимо уже привык к скорости душильника. Зеленая плеть обхватила его предплечье, дернулась, пытаясь утянуть, но старик уперся ногами, и сам потянул на себя.