Седой осторожно подошел и забрался ко мне на колени. Прижался. И тихонько, едва слышно заурчал.

— Нет, эти душильники будут делать то, ради чего я их тут и посадил — охранять это место.

Я гладил мурлыка и думал: ну ничего себе денек выдался. А ведь это только его начало.

Я сидел, привалившись спиной к корню мертвого дерева, и слушал. Слушал не лес, не шум воды в Хрустальном Логе, который нет-нет, да доносился до нас, и не Грэма, который что-то ворчал, очищая топор от зелёной слизи. Я слушал собственную голову.

Пять ритмов, даже голосами я бы их не назвал — это было пять отдельных пульсаций, каждая со своим тактом, характером, и со своей упрямой нотой (собственно, не будь этой упрямой жажды жизни, они бы давно растворились друг в друге). Главное ядро издавало тяжелые глухие удары, а три «средних» стучали почти ровно и высоко, и мне даже казалось, что они изредка рычат друг на друга как собаки, и не могут разойтись, потому что все на одной цепи. И «пятый» — тихий, ровный, почти робкий пульс, который еле слышно стучал где-то на самом краю восприятия. Самый слабый.

В общем, пришлось эти ритмы приглушить. Теперь, после работы с Виа, это далось довольно просто.

Грэм, закончив очищать одежду, сунул мне еще один отвар в руки.

— Пей.

— Да у меня сейчас отвар из ушей польется. — вздохнул я.

— Пей, я и по пять бутылок выпивал, когда надо было — тело всё переварит.

Я взял бутылочку и выпил половину, больше не лезло. Однако в чем-то Грэм был прав: тело переваривало, и ему становилось лучше. Впрочем, лучше один эликсир, чем десять таких бутылочек. Я это сейчас на практике почувствовал.

— Нам нужно ненадолго задержаться тут, — сказал я Грэму, — Связь между мной и этими…этим растением пока еще слаба — слишком тонкая. Как только мы отдалимся, оно порвет «цепи» и продолжит делать то, что делало.

— Пугать мурлык, — хмыкнул Грэм.

— Если бы, — вздохнул я, — Становиться сильнее, больше и быстрее.

— Сколько времени тебе нужно?

— Думаю, за полчаса-час точно управлюсь.

Грэм подумал, а потом кивнул.

— Ничего, еще только утро, так что давай. Я пока похожу тут, посторожу…

Я прикрыл глаза и попытался разобраться, что у меня там внутри.

[Симбиотическая связь: Душильник-Старший (5 ядер). Уровень взаимодействия: 18%.]

Восемнадцать процентов. Слишком мало для такого существа как пять спаянных воль. Это даже не поводок, а так… нитка. Стоит мне отойти на полдня, потерять концентрацию или просто лечь спать и связь лопнет как слишком сильно натянутая струна. Надо тянуть как минимум до тридцати, а лучше до тридцати пяти.

Надо было поднять связь быстро и тут работали только приказы, подкормка живой и…кровь.

Да, сейчас это должно было помочь снизить нагрузку на голову.

Я посмотрел на ладонь. Порез, который я сделал перед тем, как лезть к мутанту, уже схватился, на нём подсыхала темная корочка. И мысль, которую я раньше упустил, в этот раз пришла ясно и сразу.

В первый раз кровь сработала как таран: она пробила защиту твари, не дав ей выкинуть мое сознание сразу же. То есть она была инструментом проникновения. Теперь же следовало использовать ее для поднятия уровня взаимодействия.

Ладно, что тут думать — надо снова использовать кровь. Я взял кинжал, кольнул палец и выступившей на пальце каплей крови прикоснулся к сердцу мутанта. К главному ядру.

ВНУТРЬ.

И я снова провалился.

Главное ядро жадно потянулось к крови, как пересохшая земля к дождю, и в этот момент я провернул простую штуку: вместо того, чтобы давить волей сверху, я сам, через кровь, вошел в него на секунду-две. Короткое слияние, как с Виа когда-то, только проще и грубее. Виа я боялся навредить, а тут нет. Я почувствовал его изнутри: его голод, тревогу и желание быть главным. И показал ему, что главным всегда буду я, но если он будет подчиняться, то станет сильным. Кровь и Слияние сделали свое дело.

Связь скачкообразно выросла.

[Симбиотическая связь: Душильник-Старший.

Уровень взаимодействия: 28%.]

Десять процентов одним рывком! Очень дорого — голова дернулась, в ушах загудело, а перед глазами на миг полыхнули цветные пятна, но взамен из тумана выплыло что-то новое.

[Открыто: подключение к ядрам составной связи.]

[Ядро 1 (Центральное): 28% / агрессивное / доминантное]

[Ядро 2: 14% / агрессивное]