В одном я конечно не соврал — они все станут сильнее.

Один на один у последнего душильника шансов не было. Не после того, как я побывал, пусть и на мгновения частью древнего дуба. И моя воля стала сильнее.

Я обрушил на него град ментальных ударов.

ПОДЧИНИСЬ.

ПОДЧИНИСЬ.

ПОДЧИНИСЬ.

И…он сломался. Сдался.

Я мысленно выдохнул, когда система высветила сообщение:

[Установлена симбиотическая связь: Душильник-Старший (5 ядер, мутант). Уровень: 18%.

Открыт навык: Разделение связей (возможность разделять составные воли симбионтов и других растительных сущностей). Уровень: 1%.

Дар: Симбионт — 97,8%.

Внимание: лимит симбиотических связей превышен. Возможна критическая ментальная нагрузка. ]

И сразу следом меня будто с размаху ударили кувалдой по голове.

Меня вышвырнуло из сознания душильника.

Сначала я не слышал и не видел ничего. А потом что свет резанул по глазам, что уши чуть не оглохли от того, что вернулся обычный лесной шум.

Я почувствовал, что лежу на земле, а сверху, надо мной склонилось лицо Грэма — всё в зелёной слизи, — крови душильника, — с прилипшим ко лбу куском зеленой плоти.

— Хвала великому Древу ты очнулся, — выдохнул старик. — Я верил, что ты справишься.

Я попытался что-то сказать, но получилось не сразу.

— Я долго… там был? — спросил я заплетающимся языком.

— Несколько минут, не больше, — ответил Грэм.

Я медленно повернул голову. Душильник-гигант обмяк и его щупальца теперь безвольно висели вдоль ствола, словно мокрые веревки. Часть из них была отсечена и валялась вокруг. Часть просто перестала держаться и сползла на землю. Но тело, — пять сросшихся средоточий, — было полностью живо. Я чувствовал это.

Но я понял, что надрываюсь: эти пять связей разрывали, каждая пульсировала своим ритмом. Я дотронулся до носа.

От перенапряжения потекла кровь.

— Сейчас, — пробормотал я. — Сейчас привыкну.

— Сиди, — коротко приказал Грэм. — Не дергайся.

Он отошёл к корзине, которую я оставил у камня и принес. Достал две бутылочки восстанавливающего отвара. А потом, подумав, еще одну. И бурдюк с водой.

Проблема была в том, что несмотря на то, что формально душильник был один — это было не так. Он занимал огромное место в голове. Точно такая же история была со Скитальцем: вроде бы одна связь, зато какая!

Так что нужно было что-то предпринять.

И я сделал единственное, что мог, чтобы облегчить боль — разорвал связь с обычным душильником.

Это было больно. Связь лопнула как до предела натянутая струна и ударила отдачей в голову с такой силой, что перед глазами всё на пару мгновений потемнело. Душильник….я заставил Виа его сжать. На всякий случай, чтобы он не убежал и не напал на меня. Вот только мои усилия были излишни. На удивление, душильник не проявлял ни малейшей агрессии ни по отношению ко мне, ни по отношению к Виа. Он просто переполз в корзину. Но я всё равно заставил Виа следить за ним. Мало ли…

Однако разрыв связи того стоил: едва она разорвалась, мне стало сразу легче, и я сразу же свободнее задышал. Но это был предел: ни одну другую связь я отпустить не мог. Значит ближайшие дни нужно просто терпеть и привыкать, как и учил Рыхлый. Преодолевать лимиты через боль.

Я взял протянутую Грэмом бутылку дрожащей рукой и выпил залпом. Тепло прокатилось по горлу и сразу стало легче.

Минуту-другую я подождал и выпил еще один отвар. Эх, а был бы эликсир, эффект был бы в разы мощнее. А так нет, всё отдал другим.

Ну а после я наглотался воды, после чего просто сидел, дышал, и слушал, как пять отдельных ритмов новых связей сходятся в моей голове и привыкают…потому что отпускать этого душильника я не собирался. Но я знал, что делать, я так делал с Виа, с ее связью.

Я приглушил связи. Пусть и не полностью, но я смог отодвинуть восприятия «новеньких» на задний план, оставив их как слабый фон. Так стало значительно легче.

Головная боль чуть уменьшилась.

Грэм опустился рядом со мной на корень, тяжело выдохнув.

— Ну, Элиас… — Грэм покосился на тушу мутанта, — И что ты с этим теперь будешь делать?

Я посмотрел на гиганта. Он был мой, это я чувствовал, все пять связей послушно вибрировали, ожидая команд. И именно это сейчас и было главным — это существо больше никому не навредит.

— Сначала избавлюсь от боли и подниму связь… Сейчас она слишком тяжелая, и если я оставлю его надолго, то она порвется. Нужно ее укрепить.

Грэм кивнул, а потом спросил:

— Я надеюсь ты не будешь тащить эту тварь в дом?