— Ты был уже тут? — спросил я Грэма.

— Где я только не бывал, — ответил старик, — А это…ну, таких истощенных кусков земли в Кромке не один десяток.

Вот как…

Я быстро достал лопату и в месте, где скиталец почувствовал что-то «родное» начал копать. Земля поддавалась неохотно, но через несколько минут лопата уткнулась во что-то твердое.

Это оказался кусочек… кости.

Я даже как-то разочарованно вздохнул, когда увидел это. Я не ощущал от этой кости ни энергии, ни силы, ни даже…опасности. Ничего. Обычная кость.

Сантиметра три длинной, не больше. Единственной странностью была тонкая черная прожилка.

— Что там? — спросил Грэм.

— Да… — я повертел осколок в пальцах. — Кусок какой-то кости. Похоже, сегодня без ценностей.

Грэм мельком взглянул на кость и пожал плечами.

— И ради этого свернули с пути?

Я вздохнул.

— Мог быть и кристалл. — вздохнул я.

— Мог бы, — согласился Грэм.

Но что-то в этой кости было такое… знакомое. Только я не мог понять что именно.

Я приложил палец к кости и активировал анализ.

[Крохотный костный фрагмент Реликтового Стража.

Состояние: спящее.

Связь с основным телом: разорвана.]

Я молча уставился на эту строчку. Вот почему мне это показалось знакомым. Реликтовый страж — это же та кость на костяной тропе. Только они, — кости, — там целые. А я, выходит, держу в руке маленький кусочек этого существа? Или может…другого Стража? Кто сказал, что он был один?

Однако вопрос в другом: почему фрагмент спящий, а не мертвый? И почему скиталец в этот раз так отреагировал на эту кость? Не помню, чтобы на костяной тропе у него была такая реакция.

— Элиас? — окликнул меня Грэм.

— Да-да, — вынырнул я из размышления и поднялся. — Пошли.

Подумать было о чем.

Я еще раз покрутил осколок кости между пальцами, поднес его ближе к глазам, потом отдалил. Никакого ощущения — ни тепла, ни холода, ни того едва уловимого «гудения», которое я научился чувствовать рядом с предметами, насыщенными живой. Просто белый кусок кости, с тонкой черной прожилкой, уходящей внутрь. И всё. Вот это-то и было странно. Не будь у меня анализа системы, ни за что бы не подумал, что эта кость чем-то примечательна. И при этом скиталец четко на нее среагировал, словно она пахла для него чем-то особенным. Да, у него свое восприятие на то, что я не вижу и не чувствую. В отличие от Виа, мои ощущения от связи с ним не настолько тонкие.

Я медленно шагал вслед за Грэмом и думал о находке. В земле двигался скиталец и он был недоволен, что мы движемся в другую сторону. Возможно он хотел еще поискать такие фрагменты кости, но нам было не до того — мы все-таки вышли в лес по делу, а не ходить и искать старые кости. Нам нужно было в Проплешину, чтобы я смог осуществить большую варку эликсиров.

Интересовало меня и кое-что другое — мертвый круг вокруг кости. Очевидно же, что не кость оказалась там, где земля высосана, а именно и была причиной такого высасывания. Растения здесь отступили, отползли корнями подальше, насколько смогли. Это было медленное и неумолимое высасывание всего вокруг: не агрессивное, — как у моего недо-мутанта из мяты, — а такое… экономное. Как будто кость высасывала живу много-много лет, чтобы остаться «спящей», но не «мертвой».

— Дед, — спросил я Грэма, — А эти…вернее, подобные места — их никто не изучал?

Грэм оглянулся через плечо и хмыкнул.

— А что тут изучать?

— Ну как «что»? — Я махнул рукой назад, на Проплешину. — Земля мертвая, форма круглая, в центре кость. Если такие места по всей Кромке разбросаны, как ты говорил…

— Разбросаны, — спокойно подтвердил Грэм. — И в Кромке, и за ней. Особенно в Хмари их хватает. Только их обходят десятой дорогой, Элиас. Все обходят.

— Почему?

— Потому что мёртвое — опасно, всё мертвое — плохо, это знает каждый. — сказал он так, будто это всё объясняло. — В лесу всё, что без живы вызывает подозрение…и обоснованное. Тебе бы и самому пора об этом никогда не забывать.

— Но костяная тропа…

— Костяная тропа живая, — возразил он. — Да, выглядит жутковато в первый раз, когда по ней проходишь, не спорю, но она живая — там растут свои травы и живут свои твари. А это — другое.

Я подумал и кивнул.

— Алхимики, может, и копали где-то в подобных местах, но раз эти до сих пор остались нетронутыми, — продолжил он, — Значит либо они не нашли таких вот…кхм…костей, либо смысла в найденном не увидели.

В целом было логично. Я знал где именно копать благодаря Скитальцу, а им нужно было бы перекопать тут всё и, главное, — ради чего? Ради куска кости, который не содержит живу? Как-то само собой сложилось у всех, кто тут живет, что всё ценное просто обязано содержать большое количество живы, и в целом в этом была доля истины, однако бывали и исключения. Как эта кость, или кость на Костяной тропе.

— Ясно, — сказал я вслух.

У меня в голове уже возникла одна мысль. Если таких костей в Кромке много, и каждая создает вокруг себя маленький мертвый кружок, то что будет, если собрать их в одном месте? Они притянутся друг к другу? Сольются? Активируются? На костяной тропе кости целые и большие — может быть это то, во что превращаются мелкие осколки, если их срастить вместе?