— Седой. — Я посмотрел на мурлыка, сидящего на моём плече. — С нами?

Тот распушил хвост, выгнул спину и злобно пискнул.

Грэм усмехнулся.

— Помнит, как тут змей грыз. Думает, опять гадам ползучим покажет, что он самый сильный.

— Пи! — подтвердил Седой.

— На, — протянул мне новую тряпку Грэм.

Себе не стал брать.

Я быстро смочил ткань водой и повязал ее себе на лицо, потом «полил» Виа и шерстку Седого. Я знал — сейчас будет жарко.

— Спускаемся, — скомандовал Грэм.

Внизу было совсем по-другому: воздух дрожал не образно, а в самом прямом смысле рябил перед глазами. В прошлый раз настолько плохо с видимостью не было. Причем сверху, с холма, всё не казалось настолько плохо.

Виа осторожно ползла по треснувшей земле. Не скажу, что ей нравилось это место, но она чувствовала себя вполне сносно.

— Спокойно тут, — пробормотал я.

— Слишком спокойно, — сказал Грэм. — В прошлый раз и то живности больше было.

— Может, разбежалась после того, как мы устроили тут драку?

— Может и так. — не стал спорить старик. — Но поглядим. Скоро всё станет яснее.

Я же искал заросли огненной крапивы. и найти их оказалось несложно. Из-за повышения температуры они во-первых выросли там, где их не было в прошлый раз, а во-вторых они вымахали по шею, а стебли их налились силой и стали толще. У меня мелькнула мысль, что если сейчас срезать достаточно большое количество крапивы, то и из нее можно попытаться выжать эссенции и посмотреть на что она сгодится.

Идея мне понравилась: у меня как раз был новый перегонный аппарат, покрытый глазурью, который выдержит перегонку и с более агрессивным веществом, вроде сока крапивы.

Так что достав кинжал, я принялся за работу: резать и складывать.

Седой возле меня настороженно крутил головой. Шерсть его уже распушилась полностью.

Я успел срезать стеблей десять-одиннадцать, когда Грэм рядом коротко поднял руку в предупреждающем жесте.

Я замер.

— Туда смотри, на камень. — тихо сказал он.

Камней тут было довольно много, и у части из них как раз росли густые заросли огненной крапивы, так что я не сразу понял, на какой из камней указал Грэм.

Однако через пару секунд стало понятно: заросли раздвинулись и оттуда вышло существо размером с крупную собаку. Длинное, низкое, на четырех парах коротких сильных лап. Кожа…скорее не кожа, а корка, была у него черно-серая, потрескавшаяся как остывшая лава, и между трещин этой корки тускло светилось жёлто-оранжевое, текучее нутро. Тварь шла медленно, тяжело, и каждый её шаг вызывал волну жара, которая сопровождалась своеобразным «шипящим» выдохом.

— Это еще что за чудо? — тихо спросил я, откладывая в сторону крапиву и осторожно поднимаясь и подзывая Виа к себе. Она по-прежнему не видела это существо в тепловом спектре — оно просто сливалось с окружением.

— Это? — переспросил Грэм, — Это нам повезло.

— Я не об этом.

Старик вздохнул и перекинул из руки в руку топор.

— Это, Элиас, пеплошкур — хорошая добыча. У него внутри жар-сердце. Очень ценное. Может и на пол золотого потянет. Это уже зависит от размера и насыщенности. Нам не помешает.

Это уж точно, — мысленно хмыкнул я, — Лишними пятнадцать серебряных не бывают. Пеплошкур? Скорее уж восьмилап. Ладно, не важно как эту тварь называют, важно другое — что она может?

— Что мне нужно знать о нем? — спросил я.

— Первое: они изрыгают струю горячей золы из пасти. Дальность — шагов пять-шесть. Жжёт сильно. Твою броню не прогрызет, броня хорошая, но кожу на лице сожжёт. так что лучше не подставляться. — Грэм говорил быстро, тихо, не отрывая взгляда от неспеша топающего к нам пеплошкура.

— Понял.

— Второе: брюхо у них достаточно мягкое, но целиться нужно в трещины и сразу использовать Усиление — твоих собственных сил пробить не хватит, но кинжал туда заходит легко.

— Туда попробуй доберись. — тихо сказал я, приглядываясь к брюху твари.

— А кто сказал, что будет легко? — иронично спросил Грэм, а потом добавил, — И третье: пеплошкуры не дураки. Они не нападают по одному, только если есть свои рядом. И если этот идет сюда…значит, где-то рядом…

И в этот момент со стороны других разбросанных валунов раздался такой же тяжелый, шипящий «выдох» с которым двигался еще один пеплошкур.

Один за другим, оттуда показывались сородичи этой твари.