Для поиска таких мест у меня есть Скиталец, так что как минимум еще один фрагмент мне точно нужно найти, хотя бы чтобы взглянуть как он и тот, что у меня уже есть, будут себя вести. Но это потом, сейчас у меня другие задачи.

Мы шли в Проплешине.

Я прикасался то к одному растению, то к другому и использовал Поглощение. Нужно было заполнить духовный корень до предела.

Голова всё еще гудела — пять новых связей с Душильником-Старшим тянули силы, но я приглушил их, и теперь они стали как ритм далекого, еле слышного сердца. Или нет, скорее сейчас я ощущал их как пять маленьких гирек, которые давили и на Дар, и на духовный корень. Но пройдя в таком состоянии минут пятнадцать я понял, что это даже хорошо. Ведь как там Рыхлый говорил — Дар и способности могут расти только через боль и преодоление предела? Вот сейчас я пусть и не специально, но создал себе более тяжелые условия. Не надо себя жалеть, иначе так и застрянешь на одном уровне развития.

Я мысленно потянулся к одному из «средних» ядер Душильника-Старшего, который остался у дерева у Хрустального Лога. Просто прикоснулся и напомнил: я здесь, я тебя вижу и чувствую.

В голове что-то сдвинулось. Ядро вздрогнуло, как пес под рукой хозяина. Покорно.

[Душильник-Старший: связь +0,1% (37,1%).]

Да, заставлять их чувствовать мою Волю и для них, и для меня полезно. Они не забывают, что у них есть хозяин, а я напрягаюсь, когда пытаюсь к ним дотянуться. Тренировка.

Так я и шел: Поглощение и тренировка одновременно. По доле процента, но связь укреплялась. Вдобавок из-за всех этих манипуляций я забывал контролировать глаза, и они вспыхивали. О чем мне тут же напоминал Грэм. Так что тренировал я всё вместе.

Да уж, тяжеленькое начало дня.

[Контроль проявления Глубокой Связи: +1% (33%).]

Прошли мы где-то треть пути, когда лес вокруг начал меняться.

Сначала я обратил внимание на цвет: зелень кустов и подлеска как-то постепенно поблекла. Не как осенью, не желтизной, а будто кто-то припорошил листья мелкой серой пылью — тонкий, серый налет. Я наклонился, провел пальцем по листу папоротника и пыльца осыпалась с него легко, как мука.

— Стой, — коротко бросил Грэм. — Не дыши тут глубоко.

Я застыл. Старик остановился и лицо его помрачнело.

— Что? — спросил я. — Из-за этой пыли?

Он кивнул.

— Из-за нее — это «Сухой выдох», — он сплюнул в сторону. — Дрянь редкая. Здесь её быть не должно. Впрочем, как и многого другого.

Я огляделся. Серый налёт лежал везде: на листьях, на коре, на траве…

— Насколько это опасно? — уточнил я.

— Не столько опасно, сколько вредно. И чем слабее Одаренный, тем вреднее. Когда ты дышишь такой дрянью, она оседает в горле, в легких и затем каким-то образом воздействует на каналы живы. Если очень много надышался, каналы с неделю будто песком забиты. И это если повезет. Если не повезет — кашлять кровью будешь, а потом канал высохнет совсем. Но обычно сильные Одаренные справляются.

Я уже совсем другим взглядом посмотрел на пыль и убрал палец.

Грэм полез в корзину, выудил две плотные тряпки, одну швырнул мне, вторую обмотал себе вокруг лица, закрыв нос и рот. Я последовал его примеру. Да, нам с ним еще только надышаться таким не хватало.

— Откуда она? — глухо спросил я через ткань.

— А вот это, — Грэм указал пальцем в сторону, — и есть причина.

Я посмотрел туда, куда он показывал. Среди серой травы шевелилось что-то серое, округлое, плотное, размером с крупного жука. Потом еще одно. И ещё. И когда глаз привык, я понял, что их там не два и не три — их десятки. Они ползали по корням большого вяза, и брюшки у них были раздуты, как маленькие пыльные мешочки.

— Пыльники, — сквозь тряпку сказал Грэм. — Гадость. Не агрессивные, пока не лезешь к их матке, но лучше не лезть.

— А матка где?

— В корнях. Видишь узел? — он кивнул на черный гнилой клубок, наполовину вылезший из земли у основания вяза. — Там она — сидит и плодит этих. И вокруг нее рой штук тридцать-сорок. Сами они не лезут, но если близко подойти — облепят и шарахнут мало не покажется.

— То есть вся эта серая пыль — это их…выделения?

— В том числе. Видишь, у них брюхо раздутое как мешочек, так вот там у них действительно есть мешочек, набитый серой дрянью. Если взять его, то он как пыхнет в морду, мало не покажется. И как ты понимаешь, это основная опасность именно для Одаренного.

— Понял, — кивнул я.

Да, что обычному человеку, покашляет и. забудет. А одаренный словит проблемы на пустом месте.

А после мысли пошли совсем в другом направлении.

Эти твари выделяют пыльцу, которая забивает каналы живы. Это не яд, а оружие, бьющее именно по Одарённым. Если ее собрать… если научиться ее хранить, дозировать и, возможно, улучшить или совместить с чем-то, создав более мощный вариант — это будет в том числе еще одним моим козырем. Такая пыльца ведь не только против Одаренных, а и против магических тварей работает, суть ведь одна и та же. Вот и еще один инструмент защиты для слабенького травника. То есть для меня.

— Дед, — тихо сказал я. — Мне нужны эти жуки. Несколько штук, а может и больше.

Грэм медленно повернул ко мне голову.

— Зачем?

— На опыты. Ты говоришь, внутри у них мешочек с пылью — я хочу понять как он работает и попытаться использовать. Это же можно использовать на твари или на… Одаренном. Ну…в бою.

— Да, — хмыкнул Грэм, — где-то через…пару дней такому одаренному или твари конечно станет хуже, но ты к тому времени уже будешь кормить червей.

— Ну… — почесал я голову, — Так-то оно может и так, но я всё равно хочу добыть их.