И эта первая неделя была полным дерьмом.

Чтобы спасти свой голос, мне бы следовало сделать плакат с надписью: «Хорошая попытка, но нет. Извините».

И это те, кто прошел предварительные прослушивания?

Господи Иисус во Христе.

Мои коллеги-судьи, похоже, так же расстроены, как и я. Мы пробыли на съемочной площадке почти четырнадцать часов, и лица всех участников сливаются в одно.

Я делаю глоток воды, после чего подбегает визажист, нанести еще гигиенической помады, и, пока она этим занимается, припудривает мне лицо в очередной раз за сегодняшний день. Мои губы блестят, а кожа - нет.

Это спасет мою карьеру. Предположительно.

Жалею ли я о том, что отклонил предложение Харли о воссоединении? Может быть. Если бы не тот факт, что я не разговаривал с Мейсоном с тех пор, как распались «Одиннадцать», я бы, наверное, решился.

Но я просто... не могу. Я не хочу встречаться с ним лицом к лицу.

Мы обещали, что не расстанемся, но после того, как я поцеловал его и убежал, мы именно так и поступили.

Когда его дебютный альбом провалился, мне следовало протянуть руку помощи, но я был слишком занят, чтобы мою собственную карьеру не постигла та же участь.

Кроме того, было нелегко оставаться хорошим другом после моего унижения. Есть причина, по которой гордыня является одним из семи смертных грехов, это потому, что она может испортить всю дружбу.

За те семь лет, что «Одиннадцать» записывались и гастролировали, мы с Мейсоном сблизились. Когда проводишь с кем-то так долго каждый божий день, невозможно не привязаться друг к другу. А для такого наивного человека, как я, с проблемами одиночества, такая связь может стать… запутанной.

По сей день не знаю, было ли то, что я чувствовал к нему, настоящим или только воображаемым. У меня никогда не возникало желания поцеловать другого парня. Ни до, ни после Мейсона. Но, без сомнения, всякий раз, когда думаю о той ночи, меня охватывает тоска. Из-за нашей дружбы, из-за чего-то большего? Я уже и сам не знаю.

Как всегда, когда начинаю зацикливаться на своем старом друге, я заставляю себя не обращать на это внимания и сосредоточиться на работе. Единственном, что у меня осталось.

Алондра Кейси, поп-сенсация девяностых, на судейском месте рядом, наклоняется ко мне.

– Знаю, что должна быть заботливой матерью, но мне, правда, трудно не сказать этим детям, что в индустрии их съедят заживо.

Я фыркаю.

– Правда?

– Как думаешь, если я разыграю истерику, как дива, нас отпустят домой?

За всю неделю она сказала мне едва ли два слова, но я решил прямо здесь и сейчас - она мне нравится.

– Пожалуйста, сделай это, - умоляю я.

Она смеется.

К счастью, они объявляют об этом до того, как ей придется пускать в ход тяжелую артиллерию. Слава Богу. Целых два выходных.

– Возможно, это стоит приберечь на следующую неделю, - говорю я ей, когда мы расходимся по нашим трейлерам. Нужно избавиться от одежды, подобранной для меня костюмерами. Мы сдаем ее каждый день, чтобы ее можно было постирать и привести в порядок. Нам нужно быть в одинаковой одежде на всех прослушиваниях, что будут записаны на пленку. Так они смогут перемешать прослушивания при монтаже, и все будет выглядеть так, как будто снималось именно в таком порядке.

Я поднимаюсь по ступенькам к своему трейлеру и распахиваю дверь. Моя рубашка стянута через голову, а ремень расстегнут секундой позже. Затем кто-то прочищает горло, и я практически выпрыгиваю из собственной кожи.

– Ебаный в рот, - шиплю я.

– Вот-вот, Денни. Какой хороший пример для подражания ты представляешь детям на этом шоу талантов?

Знаю, многим нравится голос Харли Валентайна, но прямо сейчас я не могу придумать ничего более раздражающего для моих ушей. И это после целой недели в жюри того, что я начинаю считать шоу розыгрышей. По прошествии шести недель какая-нибудь знаменитость второго сорта выскочит и воскликнет: «Ха-ха, попался!»

– Я уже сказал нет, - отвечаю я и продолжаю раздеваться.

Брикс, здоровенный телохранитель Харли, прикрывает ему глаза.

Он отмахивается от него.

– Нет ничего такого, чего бы я раньше не видел. Поверь мне. Я семь лет с ним гастролировал, и меня просто не может привлекать... это.
– Харли машет рукой в мою сторону.

– Ух ты, вот это способ умаслить меня. Где я могу подписать контракт с твоим новым лейблом?
– Язвительно замечаю я.