— Стюард… мистер Каттер…

— Арестован. Вместе с капитаном. За измену.

— Измена, — повторяет она. — Надеюсь, петля затянется туго.

Я убираю влажные волосы с её лба. Они мягкие на ощупь — достаточно, чтобы мой член сжался.

— Глупая девочка, — шепчу я. — Неужели ты правда верила, что мир наточит свои когти только на меня?

Она слабо улыбается.

— Мы не прожили в браке и дня, а я уже ненавижу быть герцогиней.

Я не сдерживаю смешка, пока беру ткань, смачиваю её водой и промокаю пот со лба Кэтрин. Моё прикосновение лёгкое, но челюсти сжаты. Под этой маской спокойствия ярость сдерживает лишь тончайшая вуаль. Я не говорю того, что чувствую на самом деле.

Ты напугала меня до смерти. Я боялся, что потерял тебя.

— Ты потеряла бдительность, Кэтрин. Никогда больше.

Она вскидывает подбородок.

— Будь уверен, я не совершу ту же ошибку дважды.

Мои пальцы скользят по её горлу, большой палец гладит челюсть — проверяю пульс. Он слабый, но ровный. Я подношу к её губам стакан.

— Пей. Медленно.

Девушка пьёт, пока силы не оставляют её. Придерживая рукой за спину, я опускаю её на подушки.

— Ты не неуязвима, — напоминаю. — Я сделаю так, чтобы ты никогда об этом не забыла.

Кэтрин тяжело вздыхает, обессиленная.

— С каждой секундой этот факт становится всё очевиднее, муженёк.

Натягиваю одеяло выше, к её плечам, пальцы снова касаются её горла — я чувствую, как упрямо бьётся сердце.

— Ты искушала судьбу слишком много для одной ночи. Отдыхай.

Её глаза встречаются с моими, не моргая.

— Осмелюсь сказать, отдохнула я достаточно. Не хочу закрывать глаза — никогда больше.

— Упрямая женщина.

Она вздёргивает подбородок.

— Этот факт я буду носить с гордостью.

Лишь усмехаюсь её словам:

— Если ты умрёшь, не останется никого, кто оплакал бы тебя. Только я.

Она издаёт хриплый смешок.

— О, как же предки будут сокрушаться над слезами варвара.

Мой ответ сух:

— Неисправимая бестия.

Учащённое сердцебиение распирает рёбра. Я достаю из кармана ещё одну фляжку. Последнюю. Почти пустую. Это усиленная смесь, крепче прежней.

Кэтрин ничего не упускает. Она наблюдает как я пью с приподнятой бровью и рукой, прижатой к вискам.

— Ты планировал отослать меня. Почему тебе вдруг не всё равно?

Мои руки замирают, когда действие пассифлоры слабеет и монстр просачивается сквозь трещину уязвимости. Я прячу фляжку обратно в карман. Пассифлора замедлила его хватку, но не сдержала. Нет. Бледное свечение её перламутровой кожи на фоне пляшущих углей притягивает меня ближе.

Тусклое золото.

Сердце колотится о рёбра. Помимо моей воли во мне расцветает превращение.

Возьми её — требует зверь.

Возьми. Она твоя.

Я больше не могу с этим бороться.

Я поддаюсь.

Кровать скрипит, когда я придвигаюсь ближе. Мои слова... Не знаю, правда они или ложь.

— Ты никогда не была создана для безопасности гостиных или унылой привязанности напудренных вылощенных мудаков, что величают себя джентльменами. Поэтому ты и прибежала ко мне той ночью. Почему ты неустанно бежишь навстречу опасности? — я наклоняюсь ближе. — Твоё место здесь. Подо мной. В судорогах. Кончающая… ради меня.

Её дыхание перехватывает, когда наши взгляды встречаются. Глаза принцессы расширяются — она видит меня всего, особенно монстра, ибо приближается он все стремительнее.

— Так скажи мне, муж, — выдыхает Кэтрин, когда пальцы впиваются в простыни у груди, — зачем ты спас меня? Почему не отпустил? Чего ты искал — ведь явно не меня.

Её слова путаются в моём сердце, я рычу.

— Дурак внутри меня ответит, но я раздавлю его в пыль.

Кровать прогибается, когда я заползаю на неё и придавливая её хрупкое тело своей грузной статью. Мое колено зажато между её сбившимися юбками и тёплыми бёдрами. Мышцы уже ноют. Пальцы сжимают её челюсть, скользят ниже, пока не смыкаются петлёй на горле, удерживая на месте. И когда я расту, кровать снова прогибается. Её руки накрывают мои.

Такие маленькие.

Такие хрупкие…

Слабые…

Её сердце бьётся быстрее под моими пальцами, а головка моего члена набухает, твердеет, даже чувствую, как на ней выступает влага. Треск — и моя одежда начинает рваться.

Вкуси, — кричит нутро.

Дыхание Кэтрин учащается под моим, брови вздёрнуты, рот приоткрыт, когда она смотрит. Лежит неподвижно, как загнанная лань в двух шагах от того, чтобы быть съеденной.

Эти губы — такие мягкие, такие нежные…

Я хочу вкусить их.