Попутно выяснилось, что Юки и Жабник не были нашими единственными потерями. В Либерти также пропал Эдри — серебряный торговец, пришедший вместе с копьями Динамита и Ассоль. Восходящий такого ранга — заметная фигура, однако мама Роза ничего не упомянула о нем — значит, в Приюте о нем не знали. И это означало, что мне стоит озаботиться еще и его поисками.

Я узнал, что Кассиди пока так и не вернулся с тинга. Логично: хотя собрание должно было уже завершиться, без воздушного транспорта им добираться во фригольд как минимум несколько дней. Адамант тоже находился в рейде, зато в Домен мгновенно прибыли Минос, Вероника и… Травинка.

— Я чуть с ума не сошла, Сигурд! — возмущалась Травинка, тиская меня так, будто не верила, что настоящий. — Мы тут вообще не знали, что думать! Почему ты не давал о себе знать?!

Я объяснил почему — вместе с подготовленным Скай донесением о Колонии Альфа, частичном провале нашей миссии и новых договоренностях с Авророй Мартинс. Поручение Кассиди, наверное, можно считать выполненным — контакт мы установили, связь тоже теперь имелась, у Авроры была возможность открыть к нам Портал. Не хватало только еще одной Руны-Портала для Либерти, и Минос выдал мне ее после рассказа об Альфе. Переданный же отчет вообще вызвал шок и угнетающее впечатление, потому что мало кто подозревал, что главный оплот землян окажется жесткой диктатурой с весьма недружелюбными замашками. Санации, ультиматумы, импланты со взрывчаткой (я не стал пока говорить о главной причине — моем капитанстве, — ибо это произвело бы эффект разорвавшейся бомбы, решив оставить информацию до появления Кассиди) — для нашего далекого фригольда все это звучало настолько дико и безумно, что Вероника Максвелл долго хмурилась, не сразу поверив.

— Значит, там произошел вооруженный переворот, в котором ты принял активное участие, — мрачно констатировала она. — И другие наши колонисты тоже…

— У нас не было выбора, мэм, — ответил я. — Иначе бы мы с вами сейчас не разговаривали, а я бы не помнил, кто такой Сигурд Морозов.

— Хорошо. И что теперь?

— Предлагаю подождать возвращения Винсента с тинга и устроить прямую встречу с координаторами Альфы, — сказал я. — К этому времени, вероятно, я тоже вернусь домой. Пока готовьте дипломатическую миссию для Либерти, они готовы ее принять, сюрпризов, наверное, больше не будет.

— Наверное? — Вероника недоверчиво покосилась на меня. — Что это значит, Сигурд? Опять перестрелка?

— Это Либерти, мэм, — усмехнулся я. — Совет: пошлите туда кого-нибудь пожестче. Серена хорошо подойдет. Или Ассоль.

— Ладно, решим, — видно было, что без твердой руки Винса Вероника колеблется. — Твои дальнейшие действия, Сигурд?

— Завтра планирую забрать Жабника и Юки, — сказал я. — Наведу справки об Эдри. Затем открываю Портал в Либерти, встречаю вашу миссию, передаю контакты и вывожу свою группу домой. Честно говоря, мы немного задолбались, мэм…

— Честно говоря, мы тоже — без тебя и винтокрыла, амиго! — хлопнул меня по плечу Минос. — Эти Прозрачные Дороги — настоящий феномен!

Со мной поделились множеством любопытных новостей. У нас, оказывается, должно появиться мощнейшее за последние циклы пополнение — более трех десятков новых Восходящих. Именно столько новичков забрал Винсент на тинг, а нужное количество гвоздей удалось раздобыть на месте разрушенных фригольдов Людей Гор. Там погибло много старых Восходящих этих кланов, и их стигматы стали добычей наших следопытов. Треть Винсент отдавал тем Людям Гор, что перешли под его руку, остальные распределил между землянами, и гвозди получили даже те, кто о них и не мечтал, включая парочку перспективных новичков, только в этом сезоне пришедших во фригольд.

Мне стало немного обидно за своих ребят. Кроу и Юки точно были достойны стать Восходящими, а каждое копье традиционно выдвигало одного кандидата на стигмат. Но в связи с отсутствием нас, увы, не посчитали. Впрочем, горевать было рано — у меня имелся пустой гвоздь, подаренный Эйриком, да и раздобыть еще один — не проблема, с моими-то возможностями. На фоне известий из Альфы о «Хельге» и моем скрытом статусе это вообще казалось сущей мелочью. Да и сам институт стигматов из Храма Вечности давно казался скомпрометированным, нам были нужны аналоги или собственные разработки…

Кроме того, в Небе возникли еще две проблемы. Первая была неразрывно связана с Прозрачными Дорогами — одна из них оказалась вратами в странный Круг под названием Дхаран, с чьими обитателями фригольдеры уже установили осторожный контакт. После нескольких вооруженных стычек, к сожалению. Минос явно был воодушевлен перспективами, но пока, до возвращения рикса, эту Дорогу заблокировали с нашей стороны, потому что выход находился в опасной близости от фригольда. Проблема заключалась в том, что в наших владениях появилось сразу несколько таких Дорог, из-за рельефа местности весьма труднодоступных, а еще больше — в Море Трав и Расколотых Землях, и из некоторых уже расползались неприятные твари. Без винтокрыла наша колония оказалась лишена мобильности, а разведывательных групп не хватало. Работы, в общем, привалило капитально…

Вторая проблема заключалась в том, что в каньонах вновь начали появляться Черви. Причем не местные, а опасные ранговые имаго, появившиеся неведомо откуда. Одна такая тварь выползла к нашей передовой заставе в Расколотых Землях, где ее поджарили из импульсников, двух или трех в ущельях прикончили Люди Древа, ежедневно патрулирующие местность на своих Стрекозах. В опасной близости от нашего плато — Черви каким-то образом ухитрились просочиться, что само по себе было неестественным поведением! Убитые особи принадлежали к неизвестным стазам и по описанию напоминали тех, что мы заметили при пересечении Черной Пасти. Нехороший звоночек — конечно, возможно, что в Пасти появилось большое Логово или пришел бродячий Улей, но скорее всего, это снова были твари из воинства Великого Червя, пришедшие по следам Вершителя. Минос подозревал, что они тоже могли пользоваться Прозрачными Дорогами, и это означало, что времени гораздо меньше, чем мы думали…