Скай: Вероятность прямой исторической связи — высокая, командир. При условии заявленного бессмертия Истинных часть небо-стражей может быть непосредственными участниками проекта «Стеллар». Сам Орден с некоторой вероятностью может являться законсервированным фрагментом старого земного проекта, прочно ассоциирующегося с местной иерархией.

Я был в Ордене, Землей там и не пахло. Но, с другой стороны, это совершенно ничего не значило, учитывая смену эпох, поколений, технологических укладов и «сбросы», которым себя периодически подвергали члены этого самого Ордена. Поэтому исключать такой вариант было нельзя.

— То есть они могут быть не наследниками «Стеллара», а… самим «Стелларом»?

Скай: Допустимо как грубая гипотеза, объясняющая мою активацию. Если Орден действительно пережил собственных создателей, он может обладать не только архивами, но и правомочным контуром протоколов.

Я мысленно скривился. Нам не хватало только бессмертных ветеранов секретной земной программы, которые за бездну времени превратились в небесных Восходящих и теперь считают себя вправе решать судьбу всех остальных.

— И что ты думаешь? — осторожно спросил я Аврору, не торопясь озвучивать собственные мысли.

— Думаю, мы должны принять их приглашение, — ответила она. — Если «Стеллар» все-таки был запущен и они сохранили его Архив… это крайне важно. Не важнее ковчега, но… Как туда попасть?

— У меня есть золотой Ключ в Домен Третьего Шага, — сказал я. — Но только один, а они приглашают троих.

— Лед видит, предтечи не ценят свое богатство, — проронил Кейнор. — С Кровью Истока вы подобны Искуснейшему. Размножьте Ключи, ведь это всего лишь Руны…

— Брахма-копирование рунной матрицы, — кивнула Аврора. — Да, это возможно, но в некоторых случаях…

— Если захочешь, я научу тебя, Истинная, — сказал Кейнор. — Или брат выпустит золотого рунного мастера из своей Скрижали…

— Значит, Тысяча не против нашего контакта с Орденом, — медленно сказал я. — Верно?

Пламени Подобный негромко рассмеялся.

— Тысяча не собирается держать вас за ошейник, — сказал он. — Орден не враг нам. Многие Братья носили стеллу, учились у Истинных, приносили Клятвы и смотрели в Брешь задолго до того, как истина стала преступлением, а память — оружием.

— Лед видит, — кивнул Кейнор. — Но помните: Орден слишком долго стоит у ворот. Истинных не становится больше, а значит — Орден слабеет. И они видят в вас не союзников, а материал для своих стен…

— То есть они захотят поставить нас на службу?

— Лед не спрашивает воду, хочет ли она замерзнуть. Они не попросят вас служить — ведь согласно древним заветам все, в чьих жилах течет истинная кровь, и так служат и должны вернуться к ним.

— Тогда это не приглашение, — сказал я.

— Это не приглашение, — Пламени Подобный смотрел на меня, и в его глазах шевелилось холодное пламя. — И если Орден хочет говорить с предтечами, пусть говорит с Народом, который уже имеет союзников, своих Истинных и то, что нужно всем.

Аврора и Кассиди теперь смотрели на меня. И я знал, о чем они думают.

Небо-стражи невероятно сильны, а технологии и ресурсы Ордена, вероятно, сравнимы с Вечностью. Это мощнейший союзник. Но разговаривать с ними, не имея сильных козырей в рукаве, опасно. Они могут рассматривать наш контакт не как переговоры, а как возвращение своего имущества, временно отбившегося от рук.

Поэтому, как ни крути, сначала нам нужен ковчег.

— Значит, так, — сказал Винсент голосом, в котором прорезались стальные нотки того, кто принимает решения и готов отвечать за жизни многих. — Все сказанное должно остаться под Печатями Тайны.

— И Забвения, — добавил Пламени Подобный.

— Да. Теперь дальше. Мы готовы принять вашу помощь против Червей и говорить как союзники, но не готовы вступать в ваши войны. Мы не станем одним из Народов, идущих за Тысячей. Исток же, если ему вообще суждено родиться, не получит ни Вечность, ни Тысяча, ни Орден. Пока мы не разберемся, что это вообще такое.

— Разумно, — кивнула Аврора. — Мы также готовы на закрытый совместный исследовательский проект. И сотрудничество без широкой огласки.

— Лед слышит, — сказал Кейнор. — Предтечи выбирают осторожность. Это лучше, чем гордыня.

— Мы и не ждали, что вы поднимите наши знамена, — добавил Пламени Подобный.

— Вы согласны на тайный союз? — напряженно уточнил Кассиди.

— Лед видит, Тысяча поддержит вас — тайно или явно. Нам все равно, потому что тайный союз — что клинок под плащом, — Кейнор, оказывается, тоже был не чужд цитат в стиле Того-Кто-Сражается. — Либо хозяин обнажит его, либо сам клинок прорежет плащ изнутри.