— Кто, командир? — пробасил Грохот.

— Все.

Решение я принял давно. Один гвоздь дал Эйрик, второй — Винсент, а третий — выделит Сигурд. И Восходящими станут не только Юки и Кроу, но и Жабник. Доктор Мукерджи, конечно, в нашем копье относительно недавно, но он проявил себя отличным товарищем и умелым специалистом, хоть и с весьма экзотическими методами. Десять Звездных Монет — немного на фоне тех трат, что мне совсем скоро предстояли…

Внутри Храма Вечности мы оказались единственными гостями.

Парящие, поражающие своей фантастической красотой пейзажи Золотого Города, уходящие в бесконечность арки и лестницы, толпа идущих сквозь них и сквозь нас призраков — все это, конечно, не могло не поразить неофитов.

Юки испуганно глазела, приоткрыв рот, Жабник нервно поглаживал перевязь со своими «девочками», и даже непроницаемый Кроу проронил:

— Многовекторная экстрамерность… Это симуляция, командир?

— А черт его знает, — сказал я чистую правду, потому что физическая природа Вечности оставалась загадкой.

У кольца статуй я раздал гвозди и объяснил ребятам, что делать дальше. Кроу молчаливо кивнул, взвешивая стигмат на ладони, и первым вложил его в ладонь золотой норны. Следом золотое сияние поглотило Жабника, а вот Юки смотрела то на меня, то на гвоздь в своей узкой ладошке. От нее исходило нечто вроде ужаса, смешанного со священным трепетом.

— Иди, — сказал я. — Все будет хорошо…

— Сигурд обещать, — тихо сказала она, положила стигмат в руку статуи и исчезла в вихре золотого света. Я остался один среди призраков и хотел было вернуться к винтокрылу — инициация порой занимала несколько часов, — но не тут-то было. Меня, оказывается, тоже ждала неожиданная встреча…

— Привет, Сигурд.

Один из призраков Храма вдруг наполнился плотью. Неприметный человек в просторном сером хэлио, со сложенными за спиной руками. Два удара сердца я пытался понять, кто передо мной — Олег Рашидов или его альтер эго из Вечности? Неуловимая и страшная разница — как между портретом и зеркалом. Но потом Скай доложила, что энергетическая сигнатура объекта не считывается доступными методами, и все стало ясно.

Хитрейший.

— Какая встреча, — холодно произнес я. Никакой радости или желания разговаривать с ним я не испытывал, а эта встреча наверняка была неслучайной. Он меня отслеживал и чего-то хочет.

— К твоим услугам, герой, — он чуть наклонил голову, будто пародируя Существо из Руны Контрактория. — Неужели ты не рад меня видеть?

— Я надеялся просто выйти из Храма.

— Другой на твоем месте был бы счастлив, — вздохнул Хитрейший. — Знаешь ли, встреча со мной очень дорого стоит… Но ладно, у тебя сейчас и без того много трат. Новые Восходящие, подарки, Руны, фригольд, торговля, долги перед теми, кто еще не знает, что ты им должен… О, прекрасное время, по которому я иногда скучаю! Время, когда расходы растут быстрее Славы…

— Ты следишь за моими тратами? — осведомился я.

— Я? Следить — грубое слово, — он оскорбленно прижал ладони к груди. — Разумеется, нет. Просто я предпочитаю быть в курсе дел тех, кто мне интересен.

Сомнительный комплимент от Хранителя Вечности, и я решил промолчать, но его это не смутило:

— Ну, рассказывай. Как тебе Башня? Не правда ли, весьма милое начинание? Говорят, у них неплохая организация. А совет координаторов — просто прелесть: один держал всех за горло, вторая прячется в своей лаборатории, а третий… — тут Хитрейший улыбнулся не размыкая губ. — Третий вообще душка. А как поживают твои друзья из Тысячи? Я слышал, у вас был большой совет… Ну и как, осколки Забытого были убедительны? Они такие щедрые, когда чего-то очень хотят…

Это были не вопросы, а ответы. Хранитель Вечности намеренно показывал, что ему известен каждый мой шаг и все наши меры предосторожности не стоят даже выеденного яйца. Мое молчание его тоже вполне устраивало:

— Воу-воу, не надо так мрачно смотреть. Путешествия, древние тайны, политические союзы — это ведь очень любопытно. Особенно для меня. Впрочем, если не хочешь обсуждать — оставим это, — Хитрейший проницательно взглянул на меня. — Я ведь по делу, Сигурд. Просто хотел тебе напомнить: если у тебя или твоих друзей вдруг возникнут трудности, я всегда готов прийти на помощь.

— Бескорыстно? — откровенно усмехнулся я.

— Ну, почти. Ты ведь помнишь плату… капитан.

Он знал. И похоже, знал всегда — недаром же наш первый разговор состоялся на капитанском мостике «Хельги». Знать бы только, настоящем или специально созданной для меня декорации?

— Отдашь мне то, о чем пока сам не знаешь, — процитировал я его требование. — Помню, конечно. Потому ничего и не попрошу.

— Все так говорят, — вздохнул Хитрейший.

— А что, если я уже знаю? — медленно сказал я, чувствуя себя стрелком с завязанными глазами, наводящим оружие в темноту. — Кто такая Луиза Шварц?