Асхер смотрел на то, как пульсирует золотая метка на ее руке, и чувствовал, как ярость внутри него удивительным образом сменяется восхищением. Эта хрупкая человеческая девушка стояла перед самым опасным существом в королевстве и открыто бросала ему вызов ради какого-то слабака с Земли. Она не плакала и не умоляла о пощаде. Она собиралась воевать с ним с помощью законов. На губах лорда-дракона появилась медленная, хищная и очень довольная усмешка.

— Что ж, Аделина, — тихо сказал он, обходя стол и останавливаясь в шаге от нее. — Объявляю наши переговоры открытыми. Моя библиотека в твоем полном распоряжении. Ищи свои лазейки. Но помни: драконы никогда не отдают то, что принадлежит им по праву.

— Экскурсия? — Аделина недоверчиво прищурилась, глядя на протянутую ладонь Асхера.— Демонстрация условий договора, — парировал лорд-дракон с тонкой усмешкой. — Раз уж ты юрист, должна осмотреть территорию, на которой тебе придется жить.

Аделина неохотно кивнула. Строго расправив синие складки платья, она пошла следом за широкоплечим правителем. Асхер вел ее по замку, и масштаб постройки действительно поражал. Огромные стрельчатые арки, каменные стены, украшенные старинным оружием, и живой огонь, пылающий в чашах вдоль коридоров. Все здесь так и кричало о вековой силе. Дракон вел себя подчеркнуто вежливо, но Аделина кожей чувствовала его собственнический взгляд. Каждым своим движением он без слов показывал: «Здесь все мое. И ты теперь тоже». Они вышли на просторную смотровую террасу, откуда открывался головокружительный вид на ущелье и парящие в небе силуэты настоящих ящеров. У Аделины перехватило дыхание.

— Ну что, Аделина, впечатляет? — Асхер повернулся к ней, заложив руки за спину. — В твоем мире есть что-то подобное?

Ответить она не успела. Тяжелые дубовые двери, ведущие на террасу, с грохотом распахнулись.

— Асхер! Что за безумные слухи ходят по всему дворцу?! — раздался резкий, капризный женский голос.

Аделина обернулась. К ним быстрой, уверенной походкой шла ослепительно красивая женщина. У нее были огненно-рыжие волосы, собранные в сложную прическу, хищные зеленые глаза и роскошное облегающее платье из дорогого красного шелка с глубоким декольте. Каждое ее движение выдавало высокородную аристократку, привыкшую получать все по щелчку пальцев. На ее шее, как и у Асхера вчера, на секунду блеснула багровая чешуя. Драконица. Это была леди Изольда — фаворитка лорда, которая уже три года твердо рассчитывала стать официальной хозяйкой этого замка.

Изольда подлетела к Асхеру, полностью игнорируя Аделину.— Слуги шепчутся, что в святилище нашли какую-то бродяжку! — возмущенно воскликнула рыжая, всплеснув руками. — Скажи, что это глупая шутка! Триста лет никакой магии Судьбы не было, и вдруг...

Тут Изольда наконец соизволила повернуть голову и брезгливо окинула взглядом Аделину. Ее глаза остановились на простом синем платье, строгом пучке волос, а затем опустились на правое запястье. Золотой узор дракона на руке Аделины, почувствовав чужую драконью магию, слабо, но отчетливо пульсировал.

Лицо Изольды мгновенно исказилось от ярости и ревности.— Это... это человеческая девка?! — взвизгнула она, делая шаг к Аделине. Ее ногти удлинились, превращаясь в острые когти. — Асхер, ты не можешь признать эту серую мышь! Она же никто! У нее нет ни магии, ни титула, ни сильной крови! Она не заслуживает этого знака!

Аделина, несмотря на внутренний страх перед когтями соперницы, сделала то, чему ее учили на юридических курсах по конфликтологии — сделала глубокий вдох, сохранила абсолютно каменное лицо и спокойно посмотрела на кричащую женщину.

— Женщина, во-первых, понизьте тон, — ледяным тоном произнесла Аделина, скрестив руки на груди. — Во-вторых, ваши претензии направлены не по адресу. Я сама нахожусь здесь незаконно, удерживаюсь против воли и с удовольствием уступлю вам это сомнительное место, как только ваш... начальник найдет способ вернуть меня домой. У меня на Земле есть жених, и ваш чешуйчатый лорд мне даром не нужен. Изольда буквально задохнулась от такой наглости. Она ожидала, что человечка испугается, упадет на колени или начнет плакать. Но эта девица в строгом синем платье отчитывала ее, как нерадивую подчиненную! Асхер же, наблюдая за этой сценой, еле сдерживал довольный рык. Его истинная пара оказалась не просто строптивой — она была великолепна в своем ледяном спокойствии. Ей угрожала разъяренная драконица, а Аделина выставляла ее дурой, используя только голос. Правитель сделал шаг вперед, закрывая Аделину своей широкой спиной от Изольды. Атмосфера на террасе мгновенно потяжелела, магия Асхера придавила рыжую аристократку к полу.

— Довольно, Изольда, — пророкотал Асхер, и от его голоса по камням поползли мелкие искры. — Ты забываешься. Перед тобой истинная пара Черного дракона. Магия Судьбы сделала свой выбор. Твое присутствие в моем замке больше не требуется. Собирай вещи и возвращайся в клан Огня. Прямо сейчас.

— Но Асхер!.. — в глазах Изольды блеснули слезы обиды и унижения.— Вон, — тихо приказал он.

Рыжая драконица бросила на Аделину взгляд, полный чистой, смертоносной ненависти, круто развернулась и, громко стуча каблуками, скрылась в замке. Асхер повернулся к Аделине. На его лице снова играла та самая хищная, заинтригованная улыбка.— «Жених», значит? — вкрадчиво переспросил он, сокращая расстояние между ними. — И «даром не нужен»? Кажется, наши переговоры становятся все интереснее, леди Аделина.

Асхер сдержал слово. Сразу после того, как разгневанная Изольда покинула террасу, он лично проводил Аделину к тяжелым кованым дверям королевской библиотеки.

— Ищи свои лазейки, юрист, — вкрадчиво шепнул он ей на прощание, обдав горячим дыханием, и оставил наедине с книгами. Когда двери захлопнулись, Аделина тихо выдохнула. Сердце все еще бешено колотилось после стычки с драконицей. Но отступать было поздно. Она огляделась. Библиотека Черного клана была похожа на огромный готический собор. Стеллажи с книгами уходили высоко вверх, под самый потолок. Воздух пах старой бумагой, сушеными травами и едва уловимой магией. В самом центре зала, за массивным столом, сидел сгорбленный старик в длинной мантии — смотритель архива.