Бедняга Джером едва оторвался от руки Преподобного и, посмотрев на него затуманенным от вина взором, направился к выходу, широко расставив ноги и безбожно шатаясь. Джим проводил старого друга до лестницы, придёрживая за плечо, потом подозвал одного из членов банды и тихо сказал ему:

– Этот человек - свой. Присмотри за ним внизу, чтобы ребята не задирались. Он очень пьян. Береги его, как зеницу ока. Запомни, Хвост: ты мне за него головой отвечаешь.

Когда, испанец вернулся, закрыв за собой дверь, Громила подал голос:

– Капитан?

– Что?

– Думаю, нельзя ему верить.

– Доверься тогда мне, Громила, - бросив взгляд в сторону двери, Токкинс добавил: - Джей - свой человек.

– А ты уверен, что он пьян?
– недоверчиво спросил бандит.
– Может, прикидывается? Вы не так много выпили.

– Уверен. Я его знаю: Джей после второго бокала всегда песни горланил. А к нам он явился уже изрядно выпивши.

– Но... знаешь ли ты его настолько хорошо, Капитан?

– Хм... Ещё бы я не знал...
– отозвался испанец, подошёл к окну и добавил, блуждая взором по дороге.
– Мы с Джеем достаточно долго знакомы и столько соли вместе съели, чтобы я успел узнать его как самого себя...

Остин Вендер спустился в холл. Пара дюжин бандитов сидела за столами, играя в кости и карты и допивая последнее вино. Юноша подошёл к одному из столов и заорал:

– Ребят, вы шо - играть разучились? А ну-ка дай сюда!

Выхватив кости из рук разбойника, которым оказался в стельку пьяный и потому не узнавший его Фред Нильсон, Джером стал их сосредоточенно перемешивать, при этом шатаясь так, словно его сдувало 12-бальным штормовым ветром. Первый его бросок завершился успешно: 5 и 4. Юноша уселся на перевёрнутую вверх дном бочку и продолжил игру. Бандиты одобрительно кивнули и, решив проучить новичка, с азартом принялись за это дело.

Сидящий в углу Джаг Белисон со свежей ссадиной на лице внимательно присматривался к новенькому. К Принцу подошёл Айрон - разбойник, который на берегу Темзы одарил Анжелину непроницаемым взглядом.

– Клянусь небом и землёй, - произнёс бунтарь, - что тот новичок не так прост, как кажется. И вовсе он не новичок...

– Что ты имеешь в виду?
– глухо спросил Айрон.

– Это «красный». И одно из двух: или он предал своих и перешёл к нам, или наш Капитанишко его не узнал.

– Капитан знает всех стражей в лицо, - возразил бандит.

– Не уверен. И проверить этого юнца всё-таки надо...

– Он под опекой, видишь?
– кивая на соглядатая Джерома по прозвищу Хвост, ответил бандит с железным взглядом.

Тот, словно заподозрив неладное, подошёл к Принцу и, раскинув руки, улыбчиво произнёс:

– Что это ты, Твоё Высочество, на нашего юного шпиона загляделся, как на родного?

– Не твоего ума дело. При чём тут шпионаж?

– Парень чист, как... э-э-э...
– на миг задумался, подбирая слова, мужчина.
– То есть, наоборот, чёрен, как ночь! Вот!

– Слушай, Хвост, не играй с огнём!
– огрызнулся Белисон.
– Ты знаешь: я страшен, когда зол! Не юли - говори, что тебе известно!

– Капитан сказал, что этот парень - свой человек. Они пили вместе, и шпион называл его «старина». Я так понял, он был внедрён в ряды «красных» специально. Похоже, он кто-то из стареньких, ещё до нас с тобой...

– Я с «чёрными» три года! У юнца тогда ещё молоко на губах не обсохло, когда я пришёл! Не знаю я его, и знать не хочу, - прорычал Джаг.

– Всё, Принц, не ори, - успокаивающе положил ему руку на плечо улыбчивый Хвост.

Но в этот момент за тем столом, где сидел его подопечный, раздался шум. Джером, назло бандитам, выигрывал уже четыре раза подряд и отлично отражал словесные атаки соседей, несмотря на трудно шевелящийся язык.

Хвост только хотел подорваться с места, чтобы защитить его, как раздался громкий голос атамана:

– А ну прекратить бездельничать!

Всё вокруг замерло. «Чёрные», как единый организм, подчиняясь своему Капитану, вылезли из-за столов с костями и отставили кружки.

– Пришло время браться за дело, - проходя между рядами полупьяных мужчин, спокойно и размеренно стал говорить атаман. Все молчали, и каждое его слово отчётливо было слышно в зале.
– Речь пойдёт о деле «Огненной стрелы». Разделиться на «за» и «против»!

Разбойники разошлись по сторонам: справа от Джима стояло девятнадцать человек, слева - шесть. Джером, как и Нильсон, поплёлся вправо. Айрон и Шепелявка были тут же. Принц остался слева.

Оглядев добровольцев, Преподобный остановил взгляд на согнутой фигуре Остина Вендера.