Остин Вендер вернулся в лагерь Лесных стражей, уже ближе к полуночи. Друзья не ожидали увидеть его в этот день и удивились хмурому виду, поскольку многие предположили, что юноша отправился к какой-нибудь хорошенькой подружке скоротать ночь. Но ещё больше их удивило, что, не говоря никому ни слова, рыцарь стремительно прошёл в комнату к Джону Райту, выгнав остальных стражей первого звена, запер дверь и четверть часа никого не впускал.

Джером, конечно, и понятия не имел о том, что полянку стражей в этот день посещали принцессы, но все ребята поняли, что речь за закрытыми дверями шла именно об Ирене.

Наконец Райт и Остин Вендер вышли.

Со всех концов ДЛД, как горох, посыпались вопросы. Командир жестом попросил тишины и с серьёзным видом уселся посреди холла на самодельный стул, чтобы рассказать друзьям всё то, что узнал от Джерома, а после резюмировал свои соображения:

– Мы должны приложить все усилия, чтобы Ирена не выезжала завтра на вечернюю прогулку. Надо её остановить во что бы то ни стало, даже если самим придётся связать её по рукам и ногам. А чтобы «чёрные» ничего не заподозрили, один из нас должен стать подсадной уткой. Они не особенно разбираются в мастях лошадей: любая светловолосая фигура на белом коне будет воспринята ими как жертва. Из сегодняшних бандитов в лицо принцессу Уэльскую знают человек пять. Давайте думать, кто заменит её на берегу?

Стражи единогласно выбрали на эту роль молодого Рипа, цвет и длина волос которого были похожи на причёску Ирены.

– К четырём пополудни мы рассыплемся по берегу Темзы, - продолжил инструктировать друзей барон Эшер.
– Знаю я её внезапные изменения планов именно в тот день, когда это не нужно: в прошлом году она без видимых причин на час раньше решила прогуляться. Мы должны и это предусмотреть.

Стражи одобрительно закивали.

– Часть команды будет оставлена у леса для наблюдения. Роб, у нас есть подзорная труба?

– Да, конечно, я забрал её с собой из замка.

– Первое звено, мы с вами стоим у леса, - обращаясь лицом к друзьям, о которых шла речь, давал указания командир.
– Остальные будут на берегу: второе и третье - внизу по течению от выбранного бандитами места, четвёртое и пятое - вверху. Рассредоточиться нужно так, чтобы «чёрных» мы могли окружить плотным кольцом. Ни о какой подмоге со стороны королевских сил и говорить не приходится. Нам не нужна вторичная огласка - это раз. И мы теперь личный орден принцессы Уэльской - это два.

Рыцари закивали головами.

Согласовав действия каждого до мелочей и распределив роли между шпажистами и стрелками, которых всё равно было решено оставить для прикрытия, Джон удалился в свою комнату. Остальные ребята ещё немного поговорили и тоже стали разбредаться по кроватям. Кто-то в азарте предвкушал предстоящую встречу с бандитами, кто-то крепко задумался о роли нового ордена в жизни наследной принцессы, кто-то просто решил выспаться перед завтрашним днём.

Робин, Тед и Рей поклялись, что на этот раз Преподобный от них не уйдёт.

Почти все стражи уже ушли из холла. Винтер заметил, что Остин Вендер не торопится идти спать, подошёл к другу и кивнул по направлению к входным дверям. Поэт молча поднялся и оба молодых человека вышли на улицу.

– Джером?

– Что?
– не глядя на Робина отозвался брюнет.

– Ты чем-то недоволен?

– Как и ты.

– Поэтому я и решил, что нам надо поговорить.

Друзья дошли до тени старого дуба и остановились.

– О чем?

– Ты был у Преподобного?

– Неужто ль, Преподобный - мы встретились опять. Вот случай нам удобный бока ему намять...
– грустно произнёс юноша, не поднимая головы.

– И как встреча?

– Тёпленькая, - усмехнулся Остин Вендер.
– Я даже не ожидал.

– Ты сам не свой в последнее время. Что происходит? Может, ты влюбился?

– Слушай, блондин!
– огрызнулся Джером, сверкнул на друга глазами.
– Если у тебя скоро свадьба, это не значит, что все вокруг должны влюбляться!

– Ладно, не сердись ты. И Диану не поминай всуе, - нетерпеливо и уже начиная закипать, ответил Робин, но постарался взять себя в руки.
– Ответь лучше, как есть: что происходит? Ты влюблён?

– Нет!
– резко выкрикнул Остин Вендер, отвернувшись, и, конечно, солгал.
– Женщины тут совершенно не при чём. Речь идёт о будущем королевства!

– Джей...
– мягче произнёс Винтер.
– Давай уже перестанем дуться друг на друга. Лучше расскажи мне, что у тебя на душе. Что я делаю не так? Ты меня не пустил на совет с Джоном. Ты стал замыкаться. Что происходит? Расскажи мне всё.

– Всё?

Джером оглянулся на Робина, внимательно посмотрел в его чисто-голубые глаза и понял, что не доверять такому человеку просто невозможно. Все сомнения, посеянные в душе юного романтика старым приятелем Токкинсом, вмиг развеялись.