Сталью клинка, градом стрел и наитьем.

И сохранить эту связь я желаю навек!

В этот миг Ирену отвлёк стук колёс. Герб Стюартов на дверце подсказал, что приехала кузина.

– Эви!
– подскочив на месте, хлопнула в ладоши наследница английского трона и поспешила навстречу карете.

Едва завидев сестру, шотландская принцесса крикнула кучеру остановиться и спешно выпорхнула на дорожку.

– Как ты вовремя!
– обнимая родственницу, произнесла англичанка.

– Посвящение сегодня?
– горя от нетерпения, спросила шотландка.

– Да, в полдень.

– Как хорошо, что я успела! Так волновалась, дела задержали и девять шансов против одного были, что мне придётся остаться в Кембридже ещё на день!

– Но тебе выпал один счастливый, и ты здесь, - улыбнулась Ирена.

– О, это так! Когда будут наши Лесные стражи?

– Я жду их с минуты на минуту.

– Отлично! Будем ждать вместе, - качнув аккуратными локонами, ответила Эвелина.

Девушка наскоро рассказала, чем ей пришлось заниматься в Кембриджском университете, но буквально через пару минут в Нижнем парке появились всадники.

– А вот и они!
– с замиранием сердца воскликнула Ирена.

– Наши стражи, - с улыбкой добавила её кузина.

Обе принцессы поспешно направились навстречу друзьям. Ворота распахнулись, и в Верхний парк въехали наряженные в ярко-красные одежды Лесные стражи, на ходу спрыгивая с лошадей, чтобы поцеловать руки очаровательных юных леди.

Молодые мужчины и юноши ослепительно улыбались и с интересом рассматривали проходящих мимо фрейлин и вельмож - сегодня они впервые были в Виндзоре официально, как частная армия Красного Джона. Ребята очень постарались: по настоянию Ирены всем были куплены красные шляпы новой моды - со страусиными перьями.

– Куда же подевалось первое звено?
– обводя друзей глазами, поинтересовалась наследница, когда гул приветствий утих.

– Они остались в лагере, - ослепительно улыбнулся Шустрый Бобби.

– Как это «в лагере»?
– нахмурила лоб Ирена.
– А как же посвящение?

– Мы сменим их к церемонии, - ответил Мейсон Кеш.
– Будем подъезжать частями.

– Нет, так никуда не годится! Я попрошу Ландешота отправить в лагерь несколько гвардейцев для смены караула. Надеюсь, Джон не будет слишком упорно сопротивляться, - взглянув вопросительно в сторону Объяснялкина, принцесса лишь спросила: - Мейсон?

– Я об этом позабочусь.

– Но зачем в лагере отряд гвардейцев?
– не понял рассуждений наследницы Боб.

– Все Красные стражи должны быть на церемонии. Тем более что первым в рыцари Красного ордена должен быть посвящён сам виконт - таковы правила, - объяснила принцесса и покачала головой.
– Джон ведёт себя так, словно этого не знает. Мейсон, пойдём со мной к герцогу, - после этих слов, обратившись к сестре, девушка добавила: - Проводи их, Эви, я скоро вернусь.

Шотландская принцесса только кивнула в ответ и хитро обвела взором стражей в алых одеждах.

Быстрыми шагами Ирена и Кеш отправились в кабинет начальника королевской охраны, а остальные гости двора вереницей последовали за Эвелиной, в то время как прислуга уже уводила их лошадей к коновязи.

Анжелина наблюдала за действом во дворе со своего любимого места, которое за последние годы стало её наблюдательным пунктом, - полуциркульной залы второго этажа главного корпуса Виндзорского замка. И, конечно, всё видела. «Выходит, в рыцари собираются посвятить всех стражей. Значит, я с лёгкостью могу их пересчитать... Ха! Эта дурочка играет в мою пользу! Спасибо тебе, сестричка!» - довольно размышляла первая леди.

Фигуру красавицы скрывали густые складки чёрного плаща с огромным капюшоном, который она надела на голову, едва отвернулась от окна и пошла прочь. Лица девушки также не было видно никому из стоящих в карауле гвардейцев.

Проходя мимо огромного зеркала, красавица мельком взглянула на своё отражение: собранные на затылке волосы были полностью скрыты капюшоном, спускающимся до бровей - узнать её в таком виде не смог бы даже Туд, отлично запомнивший Маркизу Прилондонских краёв при первой встрече в столице.

Леди Линкольн осталась довольна.

В одном из окон маркиза с недоумением заметила, как Ландешот отправил десять гвардейцев вслед за одним из стражей. Не вникая в тонкости этих действий, она поспешила своей дорогой.

В начале второго пополудни первое звено прибыло в Виндзор. Ирена встретила их лично и проводила к зданию маленького королевского театра, где должно было состояться посвящение Лесных стражей в рыцари нового ордена. Ричард Благостный стоял с тяжёлым церемониальным мечом в руке. Пажи держали наготове предназначенные для рыцарей новенькие длинные плащи алого цвета с небольшой эмблемой Тюдоров у левого плеча, вышитой по приказу принцессы умелыми руками придворных рукодельниц.