Ребята были заняты своими проблемами. Гриша, например, до сих пор соглашался переходить улицы только на зеленый свет, Коля по-прежнему косился на балконы, а Виктор озабоченно трогал себя за живот, прислушиваясь к процессу усвоения пельмешек.

Наконец, впереди показался отель «Локомотив». Ребята вошли в зеленую зону и сразу испытали ее благотворное воздействие. Гриша облегченно вздохнул, Николай принялся разминать затекшую шею, а Виктор, сытно отрыгнув, довольно осклабился. Андрей же, наоборот, насторожился. Как-то уж слишком тихо было вокруг, словно окружающая среда специально затаилась, чтобы усыпить бдительность. Теннисные корты пустовали, стадион возвышался неприступной крепостью, лесопарк убаюкивал, покачивая кронами деревьев.

Внезапно балалаечной струной тренькнуло классовое чутье. Андрей встрепенулся, глянул на ребят. Лица друзей излучали спокойный оптимизм и уверенность в завтрашнем дне. Андрей обернулся.

Сзади — метрах в пятнадцати-двадцати — вприпрыжку несся попутчик. Бесшумно, на цыпочках, высоко вскидывая колени, он настигал ребят, словно волк глупых овечек. Его хищная улыбка разошлась во всю ширь лица, а глаза горели нетерпением. Андрей увидел все это, словно замедленные кадры с наплывом камеры — вот приближается попутчик, вот уязвимые затылки товарищей, а вот и сам Андрей, застывший в неуклюжей позе. Осознание опасности всколыхнуло его, и он заорал.

Мгновенно зашелся и Гриша. Еще ничего не поняв, он просто попал в психический резонанс с Андреем. Протяжный вопль, полный ужаса и смертной тоски, разорвал тишину, словно сирена воздушной тревоги. Николай с Виктором тут же присели на корточки, а попутчик, затормозив, стал. Его лицо скривилось, улыбка потухла, злодей попятился.

Гриша внезапно умолк — на него нашел столбняк. Ребята тоже замерли, неотрывно глядя на попутчика. В конце концов, не выдержав напряжения, тот отпрыгнул в сторону и скрылся в лесопарке. Догонять не стали — подхватили Гришу, пошли в отель.

В номере было неуютно. Несмотря на теплую погоду, всех знобило. Григория уложили в кровать, сами расселись. Говорить не хотелось.

— Ладно, — произнес, наконец, Андрей. — Оставайтесь с Гришей, а я поехал.

— Куда это? — спросил Коля.

— Есть тут у меня один товарищ, — уклончиво пояснил Андрей, и Николай понимающе кивнул.

Товарищ у Андрея действительно имелся — учился в аспирантуре, писал диссертацию. Андрей не питал особых надежд, будто человек от науки поможет разобраться в создавшейся обстановке, просто назрела необходимость в какой-то консультации. И, кроме того, отвлечься, поговорить о чем-нибудь другом, а там, глядишь, какая идея и появится. Аспирант иногда высказывал любопытные мысли, которые можно было применить к чему угодно.

Алеша жил в однокомнатной квартире, холостяковал, и наносить ему визиты было сплошным удовольствием. Как обычно, в холодильнике охлаждалось пиво, имелось кое-что солененькое, и атмосфера в однокомнатной квартире была задушевно-интригующей.

— Ну, ну, — солидным басом ворчал Алексей. — Стало быть, снова в командировке?

— Снова, — кивал Андрей, сидя на табурете и расслабленно вытянув ноги.

— И, наверное, опять на курсах? — вопрошал хозяин, медленно расставляя приборы для пивной церемонии.

— Опя-ять, — скалился гость.

— Ну тогда... — будущий кандидат наук сделал паузу и, внезапно скорчив дебильную рожу, припадочно заорал: - Свеженького не желаете?

Глаза его при этом шизофренически вспыхнули, и он, скакнув к холодильнику, выдернул сразу четыре бутылки.

— А?? Свеженького!

Артистично откупоренные бутылки были резко опрокинуты горлышками вниз, и пиво, возмущенно булькая, вырвалось на свободу запенилось в бокалах.

— Ну как? — полюбопытствовал хозяин.

— Ммм, — простонал Андрей, не отрываясь.

— Сегодняшнее число, — горделиво пояснил Леха, щелкнув ногтем по бутылочной этикетке. — Подъехали на машине к заводу и взяли два ящика прямо с поточной линии.

— И кто же вам дал? — беззаботно промурлыкал Андрей.

— Да какой-то алкаш вынес с черного хода. — Алексей хохотнул: — Представляешь, швырнул нам эти ящики, злобно посмотрел и процедил сквозь зубы: «Не успеваем варить, чтоб вас...»

Андрей хрюкнул в бокал, а Леха, куражась и разводя руками, воодушевленно пояснял:

— Понимаешь, варить не успевают! Стараются, галдят, дым, суета - и не успевают. Весь продукт раскупается в конце технологического процесса. В магазины — не доходит!

— Ха-ха-ха! — потешался Андрей.

— Гы-гы! — довольно гыкал будущий ученый.

— Как у тебя с диссертацией? — отдышавшись, спросил Андрей.

— Работа идет, — неопределенно ответил Леха.

— Еще не защитился?

— А когда тут защищаться?! — Аспирант ошалело взглянул на батарею пивных бутылок. — Ну когда?!