Уголок губ Кассиана дрогнул. Всего на миллиметр.

— Я — Император Кассиан. И требую объяснений относительно происходящего в моей резиденции.

— А я — Ирида Лундес. И я не требую, а просто констатирую, что ваша резиденция обладает ужасной акустикой и еще более плачевным вкусом в декоре. — Она повернулась к Аэлине. — Правда, бусинка?

— Правда, бабушка! — весело согласилась та.

Кассиан перевел взгляд на девочку, и в его глазах мелькнуло что-то… недоуменное. Расчетливый ум искал знакомые черты в этом личике, но, слава всем духам леса, Аэлина была вся в меня. Пока что.

— Магический всплеск, — вернулся он к главному, обращаясь к Каэлену. — Его источник?

— Совместные… исследования, отец, — ответил Каэлен, выбирая слова. — Мы изучали новые методы защиты.

— Изучали? — Ирида фыркнула. — Детка, вы так «изучали», что чуть не разнесли пол-этажа. Я аж со своего дивана в другом измерении подпрыгнула. Пришлось прервать очень важный сеанс медитации. — Она снова посмотрела на Кассиана, и ее взгляд стал заинтересованно-оценивающим. — Хотя, должен признать, энергией тут пахнет знатной. Неприятной, выхолощенной, но… мощной.

Кассиан скрестил руки на груди. Казалось, сама реальность затаила дыхание, ожидая его приказа арестовать эту сумасшедшую женщину.

— Ваше присутствие здесь не было санкционировано, — произнес он ледяным тоном.

— О, милый мой, — Ирида томно взмахнула рукой, и в воздухе закружились мерцающие пылинки. — Мое присутствие где бы то ни было — это уже акт милости со стороны мироздания. И, честно говоря, я здесь ненадолго. Ровно до тех пор, пока моя внучка не освоит азы превращения скучных людей в забавных садовых гномиков.

Аэлина с восторгом смотрела то на бабушку, то на императора. Кассиан смотрел на Ириду. А я смотрела на них обоих, чувствуя, как в воздухе зреет нечто среднее между апокалипсисом и самым зрелищным фарсом в истории.

— Значит, так, — сказала я, нарушая напряженное молчание. — Ваше Императорское величество, позвольте Вам представить, это Ирида Лундес, моя мать. Мама, это Император Кассиан, отец Каэлена. Теперь, когда представления окончены, может, продолжим… исследования? — я бросила многозначительный взгляд Каэлену.

Кассиан, не сводя глаз с Ириды, кивнул.

— Это не конец разговора.

— О, я на это надеюсь, — ответила моя мать с опасной улыбкой. — Скучные разговоры — верный путь к ранним морщинам.

И, взяв Аэлину за руку, она удалилась, оставив за собой шлейф из аромата неизвестных цветов и абсолютной, беспардонной уверенности.

Кассиан еще мгновение смотрел ей вслед, а затем медленно повернулся к нам.

— Она опасна.

— О да, — с неподдельным чувством согласилась я. — Но пока что она на нашей стороне. Если, конечно, ваша сторона не слишком ей наскучит.

Император фыркнул. Почти как обычный смертный. И в этом звуке я услышала начало чего-то нового. Или конец всего. С Иридой эти два понятия всегда шли рука об руку.

Императорский взгляд, тяжелый и не терпящий возражений, скользнул с Каэлена на меня и снова вернулся к сыну.

— Каэлен. Мой кабинет. Сейчас же.

Фраза, не терпящая возражений. Мой дорогой принц бросил на меня короткий взгляд, в котором читалось нечто среднее между «прости» и «пожалуйста, не устраивай апокалипсис, пока я отсутствую», и последовал за отцом. Двери кабинета закрылись с тихим, но властным щелчком.

Что ж. Мужчины удалились решать судьбы империй. У меня же были планы поважнее.

Я направилась на кухню. Если уж в твоей жизни одновременно появляются Император, Вечно Недовольная Мать из другого измерения и напуганный ребенок, есть только один верный способ сохранить подобие мира: накормить их всех досыта.

Моя личная кухонная империя встретила меня знакомым хаосом. После последнего инцидента с медом персонал смотрел на меня с подобострастным ужасом, что мне только на руку. Я с наслаждением скинула туфли и прошлась босиком по прохладному кафелю, чувствуя, как напряжение медленно уходит из плеч.

— Так, — объявила я поварам, замирающим в почтительном поклоне. — Сегодня у нас обед в честь… внезапного визита высоких гостей. Никаких имперских консервов и протокольных блюд. Нам нужна еда, которая говорит «добро пожаловать» и «не вздумайте ссориться за моим столом».

Я принялась за дело с энергией, которую не чувствовала последние дни. Мука взбивалась в облака, овощи резались идеальными ломтиками по мановению руки, а соусы томились на огне, распространяя ароматы, от которых слезились глаза и слюнки текли. Это была моя магия — не взрывающая стены, а созидающая. Умиротворяющая.