Двое Арденов разошлись по флангам. Один с копьём, второй со стандартным полуторником и щитом. Ещё двое держались позади, прикрывая Данте и готовясь перехватывать хвост, если тварь ударит им по нему.

Змея встретила их не как обычный монстр.

Она не бросилась вперёд и не попыталась просто смять ближайшего. Огромное тело скользнуло в сторону, выбирая позицию так, чтобы одна половина корпуса оказалась прикрыта стеной ущелья. Теперь атаковать её с левого фланга стало куда сложнее.

— Умная тварь, — произнёс Арон.

Я лишь молча кивнул.

Первый обмен ударами вскрыл ещё одну проблему.

Данте атаковал в шею снизу вверх. Золотая Ци вспыхнула на клинке, меч вошёл точно в стык чешуи, но тут же встретил короткую вспышку локального барьера. Не сферу, не купол. Маленький плотный щит размером с человека, появившийся ровно в момент удара.

Клинок скользнул по нему, разрезал край барьера и всё же оставил на чешуе небольшую борозду.

Для обычного монстра такой удар был бы серьёзным. Но для этой змеи — просто раздражающей царапиной.

С фланга копейщик Арденов попытался пробить бок твари. Наконечник врезался в чешую и сразу отскочил, оставив длинный, но очень слабый след. Удар пришёлся не в стык пластин. Значит, бить в чешую почти бесполезно.

Второй боец ударил ниже, ближе к брюху. Там защита выглядела тоньше, но змея мгновенно активировала очередной маленький барьер и удар не достиг цели.

Один из Арденов, тот что с мечом и щитом, работал иначе. Он не пытался пробить чешую силой, а бил короткими сериями в одно и то же место, выискивая слабину между пластинами. Клинок каждый раз приходил под чуть другим углом. Это была не ярость и не попытка продавить монстра за счёт силы, а нормальная, холодная работа.

И всё равно змея успевала.

Она смещала корпус на какие-то десятки сантиметров, но этого хватало, чтобы хороший удар превращался в царапину. Иногда встречала клинок локальным барьером. Иногда просто подставляла наиболее толстый участок чешуи. Я всё больше убеждался: перед нами не зверь, реагирующий на боль. Это хищник, который понимает механику боя лучше многих людей.

В следующий миг она ударила хвостом.

Не размашисто, а коротко, резко, почти не оставляя времени на реакцию. Один из бойцов прикрытия успел поставить щит и отвести удар в сторону, но его всё равно отбросило и протащило по камню на несколько метров.

Данте тем временем подскочил к голове монстра.

Два быстрых удара мечом. Третий — щитом в нижнюю челюсть, чтобы сбить с толку. Четвёртый снова клинком, в глазницу.

Перед глазом змеи вспыхнул локальный барьер.

Клинок Данте ударил в него, заставил защиту треснуть, но до глаза не достал. Змея резко отдёрнула голову и попыталась укусить в ответ. Данте ушёл вниз и в сторону, скользнув под нижней челюстью, после чего ударил ей в горло.

Ещё один барьер. Теперь я видел закономерность.

— Она не держит купол постоянно, — сказал я в общий канал, не отрывая взгляда от экрана. — Защита появляется только в момент опасного удара. Небольшими участками. Похоже, экономит Ци или хорошо чувствует какие атаки опаснее всего.

Гин ответил сразу:

— Принято. Данте, слышал?

— Слышал. И видел, — отозвался Данте спокойно. — Тогда будем заставлять её моргать чаще.

Он сразу изменил ритм.

С меча начали срываться короткие золотые волны Ци. Быстрые, резкие, не такие мощные, как первая, но достаточно опасные, чтобы змея реагировала. Первая ушла в морду. Барьер вспыхнул и погас. Вторая — в шею. Ещё одна вспышка. Третья была ложной: Данте лишь дёрнул клинком, не вкладываясь сильно в удар.

Однако змея всё равно закрылась. И это дало неплохое окно.

Копейщик Арденов подскочил сбоку и ударил точно в промежуток между крупными пластинами чешуи. Наконечник вспыхнул бело-серой Ци, пробил защитный слой и вошёл глубже. Чешуя треснула, на камень брызнула густая тёмная кровь с радужным отливом.

Монстр впервые дёрнулся от боли. Но рана была слишком мелкой для такого тела. Тварь тут же ответила хвостом.

На этот раз не коротким ударом, а длинной дугой, перекрывающей весь фланг. Боец успел выдернуть копьё и закрыться Ци, но уйти в сторону уже не мог. Хвост ударил его в бок. Слой защиты вспыхнул, броня приняла часть атаки, но человека всё равно швырнуло на десятки метров.

Он врезался в каменный выступ, пробил плечом край породы и рухнул вниз, оставив за собой осыпь.

— Жив, — коротко доложил один из Арденов. — Но фланг ослаблен.

Данте сместился мгновенно, перекрывая образовавшееся окно. Иначе змея могла бы развернуть корпус к барьеру и снова ударить по модулям.

Рядом со мной сканирующее оборудование снова начало трещать помехами.

Один из гильдейских техников наклонился над экраном, быстро меняя режимы. Раньше показатели то выдавали B-ранг, то уходили в красную зону и сбрасывались. Теперь система наконец собрала достаточно данных.