Он наблюдал, как двое парней лет по пятнадцать пытаются исполнить что-то, отдаленно напоминающее связку ударов. Наблюдал с выражением легкого раздражения и профессионального интереса.

— Руку не сюда — резко бросил он. — Ты показываешь, куда хочешь ударить, прежде чем ударить.

Парень сдул с лица волосы и попытался снова.

Я остановился у забора. Подождал несколько секунд, набираясь храбрости, потом переступил через низкий каменный забор и подошел ближе.

— Добрый день, — сказал я.

Мужчина перевел взгляд на меня. Быстрый, оценивающий. Взгляд человека, который по одной позе может сказать, кто перед ним: рабочий, солдат, пьяница.

— Ты кто? — без всяких любезностей.

— Арден. Хочу научиться не умирать в переулках, — ответил я. — Сказали, вы в этом специалист.

Уголок его рта дернулся вверх, но до улыбки это не дотянуло.

— Кто сказал?

— Мастер артефактор Салвер Данн.

Имя сработало. Взгляд Торка стал внимательнее. Он встал с бревна, взял дубинку. Подошел ко мне на расстояние вытянутой руки.

— Встань ровно. Ноги — шире. Вес — не на пятках.

Я послушался. Он недовольно цокнул языком, обошел вокруг, осмотрел меня, как мастер изучает новый станок в цеху.

— Дрался когда-нибудь?

— Пару раз в школе, — честно признался я. — Больше на словах.

— Слова тут плохо помогают.

Он вдруг резко махнул дубинкой. Не по-настоящему, но достаточно быстро, чтобы я не успел среагировать. Я дернулся, слишком поздно прикрывая голову рукой.

— Плохо, — констатировал он. — Слишком медленно реагируешь.

Торк бросил мне вторую, более легкую дубинку. Я поймал, чуть не выронив — непривычный вес.

— Встань. Как сможешь. Я ударю один раз. Твоя задача не пропустить мой удар.

Так себе задача, но другого шанса, похоже, не будет. Я попытался вспомнить, как нас учили ставить блоки на тренировках по боксу. Поднять руку, защитить голову, корпус чуть довернуть. Только теперь вместо перчаток у меня была дубинка.

Торк не стал тратить время на отсчет. Просто шагнул вперед и ударил. Не в полную силу, но достаточно, чтобы проверить, есть ли у меня рефлексы.

Я успел поднять руку. Дубинка встретила дубинку, удар передался в плечо, зубы коротко клацнули. Я все равно отступил на шаг и почти сбился с ног. Но не упал.

— Хреново, но не безнадежно, — резюмировал он.

— Ладно. Слушай внимательно, буду говорить один раз. Я не наставник для бедных мальчиков с большими мечтами. Я не разбираю слезливые истории и не учу «иногда, как получится». Если я беру человека, я делаю из него того, кто выживет там, где другие уже не поднимутся. Это стоит денег и труда.

— Сколько?

Он посмотрел прямо.

— Неделя занятий — один серебряный. Платить вперед.

Один серебряный. Это десять медных. Я прокрутил цифры в голове. Вчера за полдня тяжелой работы я заработал пять. Сегодня — еще четыре. То есть недельный курс будет стоить как несколько дней честной пахоты, в лучшем случае. Без еды, без ночлега.

Неприятно. Но как есть, придется придумать как их заработать.

— Что в эту неделю входит? — уточнил я.

— Утренние тренировки через день, — сказал Торк. — Причем если я говорю, что ты завтра приходишь — ты приходишь. Если пропускаешь, то неделю считаю отработанной, серебряный не возвращаю.

Сурово. Но понятно.

— Если я сейчас не могу заплатить… — начал я.

— Тогда ты сейчас уходишь, — спокойно перебил он. — И возвращаешься, когда сможешь. С пустым кошелем ко мне не приходят. Я не благотворитель и не добрый дядя, который жалеет всех, кого побили в переулке.

Он скрестил руки на груди и повернулся к своим ученикам, давая понять, что разговор окончен. Я поставил дубинку у забора и вышел со двора. В голове уже крутился простой расчет: сколько дней мне надо таскать бочки, сколько можно выжать из работы у Салвера, где еще можно урвать пару медных.

Окей. План на ближайшее время есть. Выживание, версия два ноль.

К Салверу я вернулся ближе к полудню. Мастерская жила уже в рабочем режиме. На столах лежали разобранные детали, слышался слабый гул какого-то механизма, сам маг записывал что-то в толстую книгу.

— Доставил артефакт? — спросил он, увидев меня.

— Да. Трелл подтвердил, что остался доволен, — передал я слова купца.

Салвер кивнул и протянул мне еще две медные монеты. В сумме у меня теперь было… почти на треть недели обучения у Торка. Уже неплохо.