— Ты живой?

Голос хрипловатый, низкий. Не удивленный — скорее осторожный. Как у человека, который видел в жизни достаточно странного.

— Похоже, да.

Я прозвучал почти спокойно. Внутри все, конечно, металось, как в потревоженном улье, но я держал себя в руках.

Мужчина шагнул ближе. Сапог слегка соскользнул по стекловидной земле, он тихо выругался себе под нос, явно понимая, что здесь произошло что-то нехорошее.

— Что тут было?

Вопрос простой. Вот только как на него ответить, если ты сам только что умер в другой реальности?

— Хотел бы знать, — сказал я. — Очнулся уже так.

Он прищурился.

— Маги?

Я дернул плечом:

— Не уверен.

Маги. Значит, слово здесь не из фантастики, а из быта. Я отметил это отдельно. В предыдущей жизни слово «маг» означало максимум никнейм в онлайн-играх.

Мужчина еще раз обвел взглядом круг. Замер у одного из тел, где под обгоревшей тканью проглядывал остаток чего-то дорогого, возможно плаща. Лицо морщилось, но не от страха — от неприятия.

— Как звать?

Вопрос прозвучал буднично, как «какой сегодня день». Я уже открыл рот, чтобы ответить «Максим», и вдруг, другое имя вырвалось, само собой.

— Арден.

Я сам удивился этому. Имя выскочило, как рефлекс. Не из моей старой жизни. Чужое. Но когда я его произнес, внутри что-то щелкнуло. Как ключ в замке.

Мужчина кивнул. Для него это имя прозвучало нормально, без странности.

— Рейнар, — сказал он. — Рейнар Торн. Охотник.

Он помолчал, снова посмотрел на тела:

— Одежды нет. Вещей нет. Сюда редко кто ходит, тем более ночью. Далеко от тракта. Не похоже на налет. Похоже на… — он сморщился, подбирая слово, — на эксперимент магов, который вышел из-под контроля.

Я решил пока не спрашивать, как именно выглядят эксперименты магов, когда у них все под контролем.

— Я здесь не задерживался бы, — сказал Рейнар. — Скоро стражники пройдут. Или хуже. Ночью по лесу бандиты любят шляться. А ты… — он чуть дернул подбородком, обозначая мою голую грудь и отсутствие всего. — Ты хороший повод для лишних вопросов.

— Я не против уйти, — сказал я. — Только не очень понимаю, куда.

Его это, кажется, устроило. Он немного разжал плечи.

— До тракта недалеко. До Крамма полдня ходу. Там и биржа, и работа. С голой жопой туда не очень удобно, но… — угол его губ дернулся, — бывало и хуже. Пойдешь?

Я посмотрел еще раз на круг. На голубое мерцание по краю. На браслет, с застывшими внутри синими стеклышками. На черные тела.

Ответов здесь не было. Только запах смерти и след того, чего я никогда не видел в своем мире.

— Пойду.

Рейнар кивнул, как человек, который иного ответа и не ждал. Он развернулся, будто разговор окончен, и вышел за край выжженного круга. Я последовал за ним.

Стоило ступить на обычную землю, как голубое мерцание пропало. Лес стал просто лесом. Пахо хвоей, старой листвой, влажной землей. Где-то шелестел ветер. Где-то кричали птицы. Все выглядело так, словно ад остался за моей спиной в аккуратном черном круге.

Интерлюдия. Кассиан Весс

Круг еще не успел остыть.

Голубое сияние по его краю дрожало, рваное, как дыхание умирающего. Символы, выжженные в земле, были частично стерты взрывом — линии расползлись, потеряли четкость, будто сама магия попыталась забыть, что здесь произошло.

Внутри круга лежали тела.

Маги. Не новички, не уличные колдуны. Мантии сшиты добротно, ткань усилена плетениями, на пальцах — следы снятых колец, расплавленных жаром. Некоторые лица застыли в выражении недоумения. Другие — в немом крике.

Они не ожидали такого конца.

— Держите контур! — хрипло выкрикнул кто-то, кашляя кровью. — Он не должен распасться!

Поздно.

Воздух в центре круга был плотным, как вода. Там еще недавно стоял человек — живой сосуд, носитель сапфировой крови. Теперь он лежал внутри контура мертвый. Под ним виднелась черная тень, отпечаток, выжженный в земле.

Демоны пришли в этот мир не так, как ожидали маги. Их не удалось связать. Не удалось подчинить. Они не явились как слуги. Они прорвались.

Реальность лопнула, как натянутая кожа. Из разлома хлынуло чуждое — не просто тела, а присутствие. Железная воля, которой никто не ожидал. Демоны рвали заклинания, как паутину, проходили сквозь защиту, будто та была лишь неудачной шуткой.

— Это невозможно… — выдохнул один из магов, пятясь. — В рукописи ясно сказано…

— В рукописи не хватает страниц! — заорал другой. — Проклятье, я же говорил!

Поздно.

Демоны не спорили. Они брали.

Они высасывали магию из тел, как воздух из легких. Те, кто пытался бежать, падали первыми. Те, кто стоял до конца, умирали дольше.