С первым щупальцем закончили довольно быстро, я уже был опытным. Покрывал всю поверхность и тут же давал живы для заживления.

Сначала одно щупальце…

Потом второе…третье…четвертое.

Четвертое было пределом.

Хотел было попробовать и на нем испытать кровь, но в прямом смысле почувствовал, что нельзя. Это было на уровне предчувствия, но я ему поверил. С Анализом было похоже.

Я взглянул на душильник, у которого было уже восемь закаленных щупалец, и понял, что еще три дня — и он будет полностью покрыт железной закалкой. Оставалось еще двенадцать щупалец.

— Отдыхай, — сказал я и оставил душильника в доме, сам же вышел наружу подышать.

Пока я занимался кровью, Грэм успел наносить воды и приготовить еды.

Но есть мне сейчас не хотелось. Я чувствовал, что сейчас нужно заняться кое-чем другим.

Виа.

Уровень нашего взаимодействия был девяносто три процента.

Предел рядом.

Я подозвал ее к себе и сел.

Она обвилась вокруг моей кисти, но лишь небольшой своей частью. Полностью она там уже не помещалась — слишком уже длинной и толстой она становилась для такого.

Девяносто три процента. Мне бы девяносто шесть — и можно начинать прорыв в уровне взаимодействия.

— Поработаем, — сказал я Виа.

И начал давать более сложные команды. Нужно было притащить то кинжал, то топор, то кувшин, то управлять конкретным щупальцем, что для нее оказалось той еще проблемой. Она не привыкла задумываться как и чем хватает.

Однако чем сложнее была задача, тем быстрее поднимался уровень взаимодействия.

Я мучил ее сложными командами больше часа. Это была работа на точность исполнения и на скорость отклика, а не на силу или скорость. Я давал ей задачи, требовавшие концентрации, и она — впервые за долгое время — должна была работать не в режиме «иди, души, тащи», а в режиме «слушай, понимай, думай». И это сработало.

За час мы умудрились поднять взаимодействие еще на три процента, а потом…потом уперлись в стенку. Команды я давал те же. Виа выполняла так же. Но дальше взаимодействие уже не двигалось.

Это был предел развития для обычных команд.

Я остановился. Виа лежала рядом.

Всего четыре процента. Можно форсировать, а можно подождать. Но чего, собственно, ждать?

Я не знал, что изменится от перехода на сто процентов взаимодействия, но что-то внутри подсказывало, что мне нужно поднять взаимодействие до ста процентов прежде чем я подниму дар на следующую ступень.

Я смотрел на Виа и думал.

Один шаг. Одно слияние. Не такое страшное, как с дубом, потому что дуб был громадой, а я — пылинкой. С Виа — наоборот: я больше нее, она моя по связи и по природе. С Виа я не растворюсь. Тем более я уже так делал.

Уже сегодня можно узнать, что значит новый уровень взаимодействия, что это дает, что требует?

Я поднялся, уже понимая, что ждать не буду.

— Дед, — вошел я в дом, — Я сейчас… кое-что попробую с Виа. Возможно, уйду «в себя» на время.

Он с подозрением посмотрел на меня.

— Тебе вчера мало было? Шесть часов под дубом проторчал.

— Это другое, она мелкая. — возразил я, — Не думаю, что это займет много времени.

Секунд десять он смотрел на меня, потом перевел взгляд на Виа, и вздохнул.

— Хорошо, только в доме делай, в своей комнате, а то если Тран придет будет нехорошо, чтобы он видел тебя в таком состоянии.

Я кивнул, взял Виа и вошел к себе.

Прикрыл дверь и сел на подстилку.

Виа беспокойно шевелилась рядом, словно чувствовала — сейчас произойдет что-то важное. По-настоящему важное.

Я закрыл глаза и положил руку на ее тело.

Сердце билось чуть беспокойно.

Я подождал, пока оно успокоится, и решил — пора.

— Ну что, — сказал я тихо. — Поехали.

И начал Слияние.

Я сделал глубокий, медленный вдох. Потом еще один. Не спешил. Слушал как сад гудит чуть приглушенно. Просто тихий гул голосов растений. Я уже привыкал к нему как к фону. На удивление, именно это помогло мне найти нужный момент, нужное мгновение и подходящее состояние сознания для Слияния. В этот раз я не собирался помогать Виа бороться с черной живой, поэтому и Слияние должно было быть другим, более мягким, что-ли.

Едва мое дыхание успокоилось, я потянулся к лиане.

Заслонка между нами всегда была, она была необходимой: благодаря ей я мог отдавать команды, и чувствовать её эмоции, голод, охотничий азарт — но при этом оставаться собой. Стенка пропускала ровно столько, сколько нужно для управления, и не больше. Сейчас я ее убрал.

Несколько мгновений ничего не происходило. Я слышал Виа через связь, ее ровный, чуть шипящий гул, в котором слышался её голод, ленивое любопытство и ощущение моей руки, которую я положил на нее. Она знала, что мое сознание где-то рядом. Нужно было направить ее.