Все! Замороженная плоть раскрылась огненно-черным соцветием. Все эти твари, похоже, были из пекла родом, потому что кровь и плоть им заменяла какая-то кристаллическая материя, очень похожая на кремнийорганику, из которой состояли Ледяные Дикобразы. Только с обратным знаком — останки альфы казались раскаленными и излучали жар.

Ого, сто двадцать капель Крови! И четыре серебряные Руны.

Большая Руна Развития (серебро)

Руна-Звезда (серебро)

Руна-Заклинание Кристаллических Шипов (серебро)

Руна-Умение Огненной Крови (серебро)

Скай: Командир, внимание! Обнаружена пространственная аномалия Прозрачных Дорог в непосредственной близости. Рекомендую сохранять осторожность…

Когитор подсветила направление, Аспект скользнул чуть выше, поднимая меня над вершинами каменного леса, и я увидел. Так вот куда стремился этот таракан…

Прозрачная Дорога — прямо посреди большого обугленного пятна в каменной чаще. Призрачный дрожащий овал, недобро отливающий ало-багровым. «Кораллы» вокруг него были повалены, почернели и будто съежились, как обгоревшие головешки, а во все стороны тянулось множество следов.

Широкие обугленные полосы — от огненных слизней. Черные сдвоенные цепочки — от конечностей кристаллофагов. На каменистом грунте Каменного Моря они казались свежими, совершенно отчетливыми ссадинами, некоторые — еще дымились.

Я понял, что вижу врата, откуда выползли все эти твари. Похоже, эта Дорога случайно открылась возле лагеря мамы Розы. Вероятно, совсем недавно. Прошедшие сквозь нее звездные существа неминуемо двинулись в сторону ближайшей добычи — а ею оказались собиратели. Черт, как же вовремя мы прилетели — ведь, вполне возможно, на той стороне есть и другие, более серьезные твари…

Или люди, которые могут быть гораздо опаснее звездных существ.

Необходима разведка.

Приземлившись на рог каменного дерева и на всякий случай прикрывшись Невидимостью, я запустил к Дороге свой Аспект, второй волной переключаясь на его зрение. Звездный Дракон провалился в призрачную вибрирующую арку (дрожь была странной, ранее виденные мной Дороги казались неподвижными) и — прошел на ту сторону.

Черт возьми…

Контраст с привычным миром был столь велик, что у меня на мгновение заныло в висках.

Пекло.

Исполинская раскаленная пещера. Черный свод, тонущий в алом мареве. Черные сталактиты и сталагмиты, подобные крепостным башням, и пульсирующие желтые реки магмы между ними.

Там кишели огненные слизни, причем экземпляры, которые я наблюдал возле озера, были, мягко говоря, небольшими. Те, что купались в пламенных реках, казались настоящими китами. А по вертикальным поверхностям сновали многочисленные кристаллофаги. От мерцания звездных аур просто рябило в глазах — причем они окружали не только существ, но и разнообразные кристаллические вкрапления.

Скай: Предварительная классификация: подземный биом вулканического типа. Высокая плотность объектов, содержащих Звездную Кровь. Потенциальная ресурсная ценность — высокая. Потенциальная опасность — очень высокая.

Богатство и смерть в одном флаконе.

Температурный фон и атмосфера на той стороне не оставляли сомнений: соваться туда без специальной экипировки или Рун — сущее безумие. А вот пришельцы из огненного биома, наоборот, не испытывали у нас никаких проблем…

К счастью, большинство этих созданий не обращало внимания на Дорогу, впрочем, проход явно привлекал тех, кто находился поблизости. Прямо сейчас к нам в гости полз здоровенный, как грузовой контейнер, огненный слизень, весь покрытый черными наростами, а за ним спешили еще несколько кристаллофагов. Мелькнула мысль, что сборщиков нужно срочно эвакуировать, потому что никто не сможет сдержать этих тварей, если они скопом ринутся наружу…

Дождавшись, пока слизняк начнет пересекать Прозрачную Дорогу, я сосредоточился и ударил в призрачную воронку Лучом Небесного Огня — мощнейшим золотым Заклинанием, что имелось в Скрижали. Надеялся развалить в узком месте сразу нескольких пришельцев, однако произошло нечто неожиданное.

Корчащийся, насквозь пробуравленный Лучом монстр наполовину высунулся на нашу сторону, и в тот же миг контур Прозрачной Дороги заколебался, вибрация превратилась в пульсацию, по границам прохода побежали голубые искры.

А через мгновение он схлопнулся.

Другого слова я не мог подобрать — именно схлопнулся, исчез, пропал, оставив после себя облако пепла и тающие искры Звездной Крови.

Прозрачная Дорога… закрылась.

Скай: Аномалия деактивирована. Командир, наше рунное воздействие тут ни при чем. С высокой вероятностью Дороги имеют ограниченное время существования, возможно, лимитированное общей массой проходящих объектов. Гипотеза: признаком потери стабильности с высокой вероятностью является наблюдаемая вибрация.