Доклад о наших злоключениях в Альфе рикс уже получил. Он лишь угрюмо буркнул:

— Я знал, что они будут прогибать, буря… Не знал, что так, доннерветтер! Зря ты оставил жизнь этому Кондору. А насчет Мартинс — уверен, что ей вообще можно доверять?

— Уверен, Винс, — ответил я. — И потом, разве у нас есть выбор? Она — ключ к созданию брахма-симбионтов.

— Верно, буря, — проворчал Винсент, вцепившись в поручни и не глядя на меня. — Устрой нам встречу. Нужно понять, чего от них ждать в дальнейшем. Слышал, Черви уже зашевелились в Пасти?

— И даже видел.

— Я был на тинге, Сигурд, — он впервые за время разговора посмотрел мне в глаза, остро и жестко. — Хочешь знать, что там было?

— Да.

— Народ Молний пришел туда. Тот, проклятый, что жил в Шторме. Четыре септы Теней под одной рукой. Они объединились, взяли старое имя и вернулись в старые руины. Объявили их своими, доннерветтер! Ты ведь знаешь, кто у них кинг, Сигурд.

— Знаю, — откликнулся я, потому что это был не вопрос.

— Он… прикончил небесных Псов. И забрал их Руны. Я сам видел одну.

Я медленно прикрыл веки, пытаясь осмыслить новость. Что ж, в способностях осколка Единого я не сомневался, но три небесных Восходящих… Как, черт побери? Как? Опять с помощью Кейнора и других Братьев? И… если Пламени Подобный и правда забрал их Кровь и Руны, сейчас он был, вероятно, сильнейшим Восходящим нашего, да и не только нашего Круга. Это полностью меняло расклад — потому что небесные Руны, черт побери… это небесные Руны!

— Ты говорил с ним?

— Говорил, бур-ря! С тем, кто сейчас зовется Пламени Подобным. С одним из тысячи древних демонов… С тем, кто украл тело моего сына, — добавил Винсент чуть тише. — Сигурд… какого дьявола ты не рассказал мне раньше?!

Он знал. Увертка была бы оскорблением. Тем более я сам не хотел вилять, Стратагемы холодно высвечивали, что единственный возможный путь — честность.

— Потому что я нарушил твой приказ. Потому что не хотел потерять Травинку. И потому что он… — тут я запнулся, подбирая слова, — вел меня к этому.

— Ты понимаешь, что этот демон манипулировал тобой? — голос Винсента ничуть не изменился. — Что он все рассчитал заранее и выбрал себе новое тело?

— Понимаю, рикс, — ответил я.

— Как это было? Ты убил Марка?

— Я хотел, но это он убил меня, — медленно произнес я. — В Змеином Каньоне, после его изгнания. Белый Дьявол перехватил контроль над моим телом и позволил твоему сыну победить. И когда Марк захотел взять мою Кровь, вместо нее он впустил в себя его дух. Я не знал, что будет именно так, Винс.

— Муж моей дочери, — скрипнул зубами Кассиди. — Доннерветтер!

Желваки на его скулах ходили туда-сюда. Я ощущал, что рикса удерживают от гнева лишь несколько тонких нитей. Одна из них — Травинка и наше будущее дитя. Вторая — его спасение из Фонтана Грез. И еще — нужда фригольда в сильном Восходящем, пилоте и воине, а также будущем капитане ковчега, хотя о нем он еще не знал.

— Если бы Марк выжил в изгнании, — тихо сказал я, — он бы рано или поздно пришел за фригольдом. За тобой. За мной. За Травинкой. Эту историю нужно было закончить, и ты знаешь это, Винс.

— Я знаю, буря! — бросил Кассиди. — Я сам вырвал у него гвоздь и знал, что Единство сожрет его. Но не я. И не муж моей дочери!

— Это сделал Один из Тысячи.

— Знаешь, Сигурд, — сказал он хрипло. — За то, что ты нарушил мой приказ и солгал, ты достоин изгнания. Но я тебе должен — не потому, что ты муж моей дочери, а потому, что, буря, ты вытащил меня из Домена, из Вечности и помог вернуть Мико. Но запомни — эта смерть всегда будет стоять между нами!

— Так бывает в жизни, рикс, — сказал я. Не будь Винсент вождем, что отвечал за свой Народ, лидером, обязанным думать об общем благе вместо личного, — черт его знает, чем бы все это закончилось. Он усмирил свой гнев, но все равно было немного горько от того, что наши отношения изменились навсегда. Не разорвались, но между нами пролегла глубокая трещина, о которой мы оба никогда не забудем. И с этим теперь нужно было жить.

— Травинке лучше не знать. Она ждет ребенка. И еще… Мико спрашивает: если ты погиб от руки Марка — как вышло, что мы с тобой говорим сейчас? Если дух демона покинул твое мертвое тело, оно не могло воскреснуть, буря! Или ты…

Винсент помедлил, очень внимательно изучая меня.

— Истинный?

— Нет, Винс, — ответил я. — Скажи, ты что-нибудь слышал о проекте «Стеллар»?

Я рассказал ему то, что собирался. О глубоком сканировании в Альфе, онтоприоне и проекте «Стеллар». О Скай и ее связи с Йаном Воглером. И о том, что во мне, вполне возможно, таится анима капитана ковчега и именно мне предстоит достать «Хельгу» с неба…

Винсент долго молчал, переваривая услышанное. Он смотрел на меня другими глазами — не рикса, не тестя, не отца убитого сына — а так, как смотрят на… нечто такое, от чего не знаешь, чего ждать — добра или зла. Расклад в очередной раз перевернулся — ведь, согласно иерархии проекта «Космо», до завершения протокола колонизации именно капитан — первое лицо землян.