За мной наблюдали.

И совсем не так, как смотрел мой партнер по танцам, и не так, как другие мужчины в зале, чьи взгляды скользили по моим изгибам с праздным интересом. Это было нечто иное — тяжелое, безжалостное, похожее на клеймо собственности, выжигаемое на моей коже, и я начала узнавать это чувство.

Я медленно обернулась, пока сердце колотилось о ребра, и мой взгляд принялся обыскивать балкон над танцполом.

И тогда я нашла его.

Райкер стоял у металлических перил, опираясь на них руками, и его поза была обманчиво расслабленной. Но его глаза — темные, острые и жгучие — были прикованы ко мне; он не двигался и не моргал, просто наблюдал, а его присутствие обвивалось вокруг меня, как петля.

На долю секунды весь остальной клуб перестал существовать: мерцающие огни, грохочущая музыка и чужие руки на моих бедрах — все это растворилось в пустоте под тяжестью взгляда Райкера.

Высокий парень из «Цитадели», ничего не замечая, снова наклонился ко мне.

— Ты в порядке?

Я едва услышала его, потому что мой пульс бился слишком громко, а тело уже вспоминало о том, что я так и не закончила начатое вчера в уборной.

А затем Райкер пришел в движение.

Он оттолкнулся от перил, прорезая толпу, как тень, рассекающая свет. Ему не приходилось проталкиваться сквозь окружающие тела, потому что люди инстинктивно расступались перед ним, словно чувствуя жестокость, кипящую под его внешним спокойствием.

Он шел за мной, и я тяжело сглотнула, разрываясь между желанием остаться на месте и попытаться сбежать.

Кого я обманывала? Бежать было некуда, и я даже не представляла, как он умудрился найти меня здесь.

К тому времени, как я сделала следующий вдох, он уже оказался рядом, его тело нависло над моим, а пальцы стальной хваткой сжались на моем запястье. Высокий парень из «Цитадели» выпрямился, непонимающе нахмурив брови, но Райкер даже не удостоил его взглядом.

Вместо этого его губы оказались у самого моего уха, а голос прозвучал грубым, опасным шепотом, от которого меня пробрала дрожь.

— Этого ты хотела? — его дыхание было теплым, но хватка на запястье — твердой, собственнической и непреклонной, словно он напоминал мне, кому именно я принадлежу. — Позволить очередному сопляку распускать руки?

— Райкер, — произнесла я ровным голосом.

Парень из «Цитадели» переступил с ноги на ногу, его взгляд скользнул по Райкеру, словно он пытался оценить, представляет ли тот угрозу.

Он и понятия не имел.

— Выглядело так, будто тебе было весело, — сказал Райкер обманчиво спокойным тоном.

Я изогнула бровь и перенесла вес на одно бедро, отчего подол моего платья приподнялся еще выше.

— Так и было.

Парень из «Цитадели», состоящий из длинных конечностей и показной бравады, был на несколько дюймов выше меня, но рядом с Райкером он выглядел как мальчик, нарядившийся в накрахмаленную форму. Его телосложение было худощавым, почти нескладным, и это наводило на мысль, что он тратил больше времени на отработку воинского приветствия, чем на настоящие удары. Хрустящая форма, начищенные пуговицы, идеально прямая осанка — хрестоматийная дисциплина «Цитадели», за которой не стояло никакого реального опыта. Его чисто выбритое лицо и руки без единого шрама источали уверенность, но в нем не было ни опасности, ни смертоносности.

Совсем как не в Райкере.

Мэтт Ралстон был таким же самоуверенным и наивным, полагая, что «Цитадель» подготовила его к встрече с такими людьми, как Райкер.

Но Мэтт усвоил урок на собственном горьком опыте.

И по тому, как Райкер медленно повернулся, обратив на этого парня все свое внимание, стало ясно, что тот не извлек урока из ошибки Мэтта.

Присутствие кадета было наигранным, а вот присутствие Райкера — неоспоримым. Он замер с тем спокойствием, которое исходило от осознания собственной абсолютной опасности в этом зале. Мощь пульсировала под его широкими плечами — сдерживаемая, но готовая вырваться наружу при малейшей провокации. В нем не было ничего напускного и ничего, что нуждалось бы в подтверждении.

И когда он наконец заговорил ровным, спокойным и безапелляционным голосом, по моей спине пробежал ледяной холод.

— Отойди.

Парень нахмурился.

— Что простите?

— Ты меня слышал, — сказал Райкер, делая шаг ближе. — Если не хочешь проблем, через пять секунд тебя здесь быть не должно.

Мои глаза сверкнули.

— Райкер.

Он не смотрел на меня, его взгляд был прикован к бедному кадету из «Цитадели», словно он провоцировал его усугубить ситуацию и превратить ее в проблему.

На челюсти парня дернулся мускул; он посмотрел на меня, затем на Сашу, будто пытаясь оценить, стоит ли игра свеч.

И тогда он сделал разумный выбор.

— Да плевать, мужик, — пробормотал он, отступая и поднимая руки в знак того, что драка того не стоит. — Пошли, — бросил он своему другу, и они просто растворились в толпе.

Райкер медленно выдохнул, расправив плечи, а затем перевел взгляд на Сашу, которая ухмылялась так, будто сама все это и подстроила.

Райкер и Саша еще не были официально представлены друг другу, но сейчас для этого было не время.