— Это же… три листа! — простонала я.

— Учитывая, что девушка войдет в Императорскую семью, и наш ребенок потенциально может претендовать на трон – это даже скромно, — холодно ответил он.

— Допустим. И как же я должна за ними следить? Спрятаться за шторой? Играть в горничную? Или раздавать напитки на балах? — почти обреченно спросила.

Фердинанд вскинул бровь, будто ответ был очевиден.

Возможно, для него. Но не для меня.

В моём представлении "глаза и уши на отборе" — это шпионские игры с переодеваниями, маскирующими артефактами…

— Вы будете участвовать в отборе, — произнёс он, будто это было обычное дело и само собой разумеется. — Формально, конечно. Но остальные девушки не должны этого знать. Для них вы – такая же претендентка на должность моей жены.

Упуская то, что жена для него — просто должность, я буквально подавилась следующим вопросом.

— Простите… что? — хрипло переспросила.

— С нарядами, украшениями и горничной я всё решу. С внешностью нам повезло. Вы неброская, не яркая, ничем не выделяетесь. Идеальная маскировка. Пройти испытания – я помогу. Когда девушек останется трое или четверо – ваша роль будет сыграна. Дальше я сам, — невозмутимо продолжал ректор.

Слушая его распоряжения, я понимала: лето будет… очень долгим.

А взгляд чёрных глаз подсказывал: даже лихорадка, которую предлагала Моника, не спасёт от этого монстра и помощи, которую он требует.

— А если я откажусь? — тихо спросила.

Но ректор снова сделал вид, что не услышал.

Наклонившись к ящику, он постучал по крышке и достал какое-то украшение.

— Нам повезло. Пока эффект от хитируса, которым вы, вероятно, пытались приворожить Николаса, не прошёл. Сэкономим на ментальном артефакте и возьмем то, что есть в наличии, — хлопнув крышкой шкатулки, он положил передо мной красивый кулон.

Красивый, но не настолько, чтобы вписаться в подобную аферу.

Голубой камень переливался, будто внутри него пульсировала синяя жидкость с блестками. На секунду вспомнились детские брелки с масляными каплями и игрушечными корабликами.

Но тяжёлая золотая оправа и тонкая цепочка ясно давали понять: это не безделушка. Украшение было дорогим — и, судя по тёмному налету на оправе, древним.

Оторвав взгляд от украшения, я посмотрела на принца-ректора.

— А если я против того, чтобы для вас шпионить? — спросила уже громче.

И тут поняла, почему ректор никогда не улыбается.

Потому что, когда улыбается, выглядит как псих-маньяк из фильма ужасов. Графика не нужна — только тёмный гольф и взгляд, как нож в позвоночник.

Растянув на губах хищный оскал, Фердинанд откинулся в кресле и посмотрел на меня так, будто ничего более нелепого в жизни не слышал.

Кажется, тут с начальством не спорят. А те, кто спорят — долго не живут.

Под угрожающе-доброжелательным взглядом будущего жениха, я взяла кулон и сунула в карман.

Если это простой артефакт, значит, я должна знать, как им пользоваться. Придётся бежать к ведьме за помощью.

Решив, что для одного дня общения с чудищем более чем достаточно, я по-тихому попятилась к двери.

— Я вас не отпускал, — прозвучал грозный голос начальника.

Вот сейчас реально хотелось стонать.

***

Кулон всё же оказался непростым.

Я мало что поняла из рассказа Фердинанда, по ощущениям, каждое его слово стоило как слиток золота.

Но, в целом, уловила: висюлька — это артефакт, который должен защитить меня от пакостей излишне инициативных конкуренток. А если вдруг от меня захотят избавиться — сработает как магический маячок.

Остальной рассказ был чем-то вроде фонового гудения — набором слов, слившихся в глухой, красивый, но совершенно малопонятный звук.

Ещё одним облегчением стало то, что начальство клятвенно пообещало научить этим чудом пользоваться… но только после того, как я разберусь с делами, список которых ректор так старательно чертил на листке.

Что я там говорила?

Стрессоустойчивость?

Как оказалось, у меня её недостаточно.

А ещё — выносливости и физической подготовки, которая позволила бы бегать с первого на пятый этаж без лифта и обратно, лавируя между студентами, магами, профессорами и вечно снующими, летающими, прыгающими и ползающими артефактами.

Четыре корпуса, пять этажей, пять факультетов, лаборатории, внутренний дворик, общежитие, лесные подвалы ведьм и склад-мастерская.

План Академии теперь отпечатался у меня в голове, как таблица умножения.