— Ты меня бросил! — Выпалила Пелагея дрожащим от обиды голосом. — Ушел в лес и с концами! Я твой обглоданный труп десяток лет искала по лесам да болотам!

— Знаю, — кивнул Велимудр. — Я за тобой все эти годы присматривал. Что тут скажешь? Дурная ты и с годами умнее не становишься. Ну да ладно, об этом после поговорим, не при молодёжи.

Пелагея покраснела и замолчала, уткнувшись взглядом в свою кружку с отваром. Я мысленно присвоил Велимудру звание единственного человека во вселенной, способного заставить Пелагею проглотить язык.

Разговоры затихли минут на двадцать, пока Велимудр уплетал за обе щеки всё что было на столе. Когда же он расправился с едой и смачно рыгнул откинувшись к стене, я спросил:

— Если не секрет, сколько вам лет?

— Немногим меньше чем звёзд на небе, но гораздо больше времени отведённого вам.

— Опять эти загадки. Ненавижу. — Буркнула Пелагея и вышла из-за стола.

— Ха-ха. — Усмехнулся Велимудр. — Годы идут, а ничего не меняется. — Он осуждающе покачал головой и ответил как есть. — Мне столько лет, сколько вам всем троим не прожить и за десяток жизней. Да и я уж со счёта сбился, потому как после первой тысячи считать стало лень. Счёт попросту потерял смысл. Впрочем, вам этого не понять.

Услышав это я поперхнулся отваром и закашлялся так, что Злата хлопнула меня по спине. Тысяча лет? Да кто он мать его такой?

— Эммм… И какое дело бессмертному деду до моей деревни? — Нахмурился я, так как вы моей голове совершенно не укладывалось то что фактически небожитель заглянёт на огонёк просто так. Чтобы помочь.

— Ну так, у нас то враг можно сказать общий. Почувствовал я что моя рощица в опасности, и я пришел на её зов. Ну и заодно посмотреть на хранителя, которого рощица себе выбрала.

Я нахмурился и отставил кружку.

— Какого ещё хранителя?

Велимудр перевёл взгляд на Пелагею и в зелёных глазах его мелькнула укоризна.

— Ты чего, дурёха? Не рассказала ему?

Пелагея отвернулась к стене и буркнула в сторону:

— Да как-то времени не было. То маяки, то мертвецы, то боярские дочки голые по дому бегают.

Велимудр вздохнул и покачал головой.

— Значит так, Ярый. Рощу которую ты спас от Микулы, посадил я. Двенадцать белых дубов вокруг алтарного камня, связанных корневой сетью в единый организм.

— Эммм… Хорошо… Посадил рощу… — Проговорил я не в силах поверить в услышанное. Оно и понятно. Я только что узнал о существовании фактически вечного человека. — Не сочти за дерзость, но зачем ты её посадил?

— Пелагейка, вот ей богу. Дура ты. Учиник есть, а знаний нет. — Фыркнул Велимудр. — Рощица пока жива, создаёт живу и питает всю округу. Часть этой живы перетекает ко мне, где бы я не находился. Смекаешь?

— И эта жива лечит болезни и продляет жизнь. — Закончил я мысль.

— Верно! Ты пожалуй посмышлёней Пелагейки то будешь. Та то совсем дурная была. Хотя почему была? Она и сейчас такая же осталась. — Хихикнул Велимудр и продолжил. — Но посадить рощу это одно дело, нужно её ещё сохранить! А как это сделать? Правильно! Создать стража.

— Леший. — Прошептала едва слышно Злата.

— Во! Ты Пелагейка конечно дура каких поискать, но ученики твои просто загляденье! Всё так, Лешего тоже создал я. Он не просто нечисть лесная, как о нём думают в деревнях. Он хранитель, привязанный к роще нитями живы и подчинённый её воле. Без него роща была бы беззащитной перед каждым дуролом с топором, решившим нарубить дров. Но речь сейчас не о Лешем, а о тебе.

Старик ткнул в мою сторону скрюченным пальцем и продолжил.

— Роща даровала тебе тринадцатый росток священного дуба. И сделала она это не просто так. Роща выбрала себе хранителя и связала с тобой свою судьбу. Дубок, что растёт у твоей мастерской, это не подарок Лешего, Ярый. Это приглашение, которое ты принял. Теперь ты и роща связаны навеки.

— В каком смысле связаны? Можно поподробнее. — Насторожился я чувствуя чни ничего хорошего от этого ждать не приходится.

— Да всё ж ясно как белый день. Погибнет роща, погибнешь и ты. — Улыбнулся Велимудр, как будто для меня это была хорошая новость.

— Это что за фокусы? Посадил рощу ты, а подохну я?

— Ну а как ты хотел? Бессмертие не даётся задаром, мальчик. Пока роща жива, будешь жить и ты. Роща питает тебя, а ты защищаешь рощу.

— Бессмертие? — я уставился на Велимудра усомнившись в его здравомыслии.

— Ну, бессмертие это конечно громко сказано. Скажем так, пока дубы стоят, а корни пьют воду, твоё тело не состарится и болезни тебя не возьмут. Убить тебя по-прежнему можно, ты не каменный. Обычный человек, только чуть сильнее. Однако от старости теперь ты не помрёшь. Неплохая сделка, согласись.

Я молчал, переваривая услышанное. Злата сжала мою руку под столом и переплела пальцы с моими. Пелагея по-прежнему стояла в центре комнаты и на скулах её ходили желваки.

— Пелагейку то роща не выбрала, — добавил Велимудр и покосился на ведьму. — Она хоть и нашла знатных учеников, но сама та ещё бестолочь.