Впервые за время Отбора Фердинанд расщедрился на то, чтобы говорить самому.

Не кивать, передавая слово то Рамону, то Эвелиусу, а открыть рот и произнести целую речь.

Оказалось, тот самый “добрый дядюшка”, как мысленно прозвала я лорда Трейса, был личным организатором Императора.

Он оказал нам невероятную честь, став распорядителем Отбора. Ведь Сильвен был незаменимым во дворце и заправлял всеми банкетами, приёмами и мероприятиями.

Без его чуткого руководства не обходилось ни одно торжество. Даже советники обращались к лорду Трейсу за советами по организации тех или иных праздников.

Для принца-ректора получить такого ценного мага в услужение — это честь. Как и для нас — попасть на Отбор с таким титулованным аристократом-организатором.

Что ж, это многое объясняло.

Кроме одного: какие именно испытания придумает новый распорядитель? И зачем здесь Иларион?

В целом, пока все осознавали выпавшую честь, я сидела и старалась казаться незаметной.

Реклама лорда Трейса меня не проняла, зато взгляд Илариона пробирал до самых костей.

— Надеюсь, что оставшаяся часть Отбора пройдет гладко и никаких задержек больше не последует, — наконец закончил свою речь Фердинанд и устроился на стуле-троне.

Девушки в зале восторженно зашептались, а фаворитки за главным столом наперебой кинулись знакомиться с новым распорядителем.

Уж он как никто другой сможет подсказать им выгодного жениха — а, возможно, даже познакомить. И в отличие от высокомерного Рамона, Сильвен кивал и искренне улыбался лживым комплиментам.

Держать лицо он умел получше, чем коротыш.

Единственный, кого не обрадовала смена организатора, был Арсо.

Судя по злобному взгляду, Эвелиус уже был знаком с лордом Трейсом. А судя по тому, как он кривился, наш декан его явно недолюбливал. А возможно, и вовсе метил на его место при дворе.

Но это были мои догадки. И меньшее, о чём стоит думать Юляше, — карьерные амбиции Эвелиуса Арсо.

Особенно учитывая то, как пристально и открыто за мной наблюдал Главный Инквизитор.

Что-то подсказывает, что этот холодящий душу взгляд — вовсе не оттого, что Иларион воспылал страстью к юной ассистентке принца.

Он хотел забраться ко мне в голову. И, к счастью, пока это не удавалось.

Также вполне вероятно, что Император прислал его наблюдать не только за порядком. Но и проверить ассистентку, которая внезапно забралась в постель к младшему брату. И очень удачно отравилась хитирусом накануне Отбора.

По крайней мере, на его месте я поступила бы именно так. Уж слишком разительные перемены произошли с Юлианной за короткий срок.

Стараясь не замечать чужие взгляды, я делала вид, что ем, с трудом запихивая в себя подобие сладкой манной каши, превращенной в желе.

Ничего более отвратительного повар Императора еще не готовил.

Хотя нет — был в первый день печёночный паштет с сладким соусом. Любимое блюдо монарших особ, от одного воспоминания о котором меня начинало мутить.

— За время, пока вас не было, я повторил с претендентками основные танцы, Ваше Высочество. Если желаете, вечером можем устроить репетицию. Нехорошо, если леди от нервов оконфузятся перед Императором, — нарочно громко сказал Арсо, и чай, который я пила, чуть не пошел носом.

Приложив к губам салфетку, я уставилась на чайник напротив.

Из всех существующих танцев в памяти нашёлся только школьный вальс на выпускном. И воспоминания эти были весьма плачевными. Во время репетиций, я регулярно оттаптывала ноги Пухлику — единственному, кто согласился со мной танцевать.

Если бы не золотая медаль и постоянная помощь одноклассникам, меня бы давно загнобили в школе. Одно время из-за неудачного танца на дискотеке мне даже придумали прозвище “Каракатица”.

К счастью, ненадолго. Итоговые экзамены и контрольные быстро напомнили, кто в классе медалистка — и я снова стала “Юляша, помоги”.

Шпаргалки, подсказки и даже решённые на коленке контрольные. Это спасло меня, мою психику и воспоминания о школьном времени.

Но вот минуту позора во время прощального вальса и красное лицо Пухлика, я не забуду никогда.

Пока я с ужасом замерла, вспоминая школьные годы, Фердинанд и Арсо обсуждали репетицию банкета.

— Сегодня не выйдет, нужно подготовить зал. Расставить столы и составить программу, — поставил финальную точку в разговоре лорд Трейс.

Понимая, что пытка откладывается, я выдохнула — и, кажется, сделала это недостаточно тихо.

Погружаясь в воспоминания, я совершенно забыла, что за мной наблюдают.

Зато наблюдатель не забыл обо мне.

— О, ну что вы, леди Свон, не расстраивайтесь. Для подготовки мне понадобится всего день-другой. Вы ещё успеете показать своё мастерство на паркете, — прозвучал ехидный голос декана Арсо. — Ведь мои занятия вы упрямо игнорировали. Во время учёбы бегали на свидания к лорду Пруту, а во время Отбора прохлаждались в своей комнате или вместе с ведьмами.