Раньше вечером ему пришла в голову смелая идея — и он каким-то образом уже сказал ей «да», не заметив, как она появилась. До долгой пешей дороги домой. До того, как Джордж рассказал историю. Он не помнил когда. Но одно он знал точно: к своему дню рождения в сентябре он так или иначе заполнит этот костюм.

Из ниоткуда…

О, сюрприз, сюрприз!

(Real Strength in Every Stitch…)

Середина мая. Фунт за фунтом Чик адаптировал мегапротеиновую диету к новым потребностям Виктора. По мере того как талия Франкля подтягивалась, Чик начал вводить жиры и углеводы в умеренных количествах: бекон на завтрак, неподмасленная картофелина на обед… Замысел состоял в строительстве из двух наборов блоков: новых килограммов — аккуратно набранных и распределённых; старых — перераспределённых. Уже два из пяти потерянных килограммов вернулись. Мясистое выражение стало появляться в дельтовидных, широчайших и бицепсах. Рубашки начали неприятно тесниться.

Из ниоткуда в его шаге появился лёгкий, полуфорсированный ритм. Почти пружина — иногда.

Из ниоткуда пришла уверенность в зале. Он удвоил количество скручиваний и скрестов… добавил пятьдесят подъёмов туловища… нагружал пресс на колесе… на полной скорости в погоне за неуловимым пампом…

— Какого хрена ты делаешь?

Виктор не мог дышать. Выдавил: — Что? — и больше ни слова. Руки гудели от нового рода боли. Он опустил гантели.

— Мужик, ты пыхтишь, как будто поднялся на один лестничный пролёт. Вот как маленький старичок. — Хлоп, хлоп. — Когда делаешь монстр-сет — дышишь, как будто потерял лёгкое! Пот и слёзы текут по красному горящему лицу. Дурак, ты останавливаешься, когда мышцы только начинают работать. Чёрт, ты здесь не тренируешься — ты время теряешь.

Клайд повернулся с отвращением. Но Виктор обошёл его и загородил путь — нос не выше клайдовой груди.

— Ты смеёшься надо мной с первого дня. — Клайд попытался обойти его, но Виктор снова стал поперёк. — Не двигайся, я ещё не закончил. Мне не нужна твоя чёртова помощь. Ты тренируешься годами — а ноги у тебя всё равно тощие!

Клайд уже начинал трястись. Но Виктор ткнул его в грудь — не в силах сдержать руку. — До этого я хотел просто стать большим… Теперь стану монстром… Я тебя уничтожу… — И наконец, потрясая кулаком: — Я тебя покрою позором!

Одно мгновение Виктор был уверен, что его жизнь окончена. Губы Клайда тряслись, плечи тряслись, кулаки дрожали у боков. Потом, внезапно, дрожь прекратилась. Он взглянул на Виктора с удивлением — и начал хохотать.

— О да? Тогда сегодня ночью чёрная задница твоя — напарник. Если ты уже поработал языком. И у меня есть сто баксов, говорящих, что ты не продержишься до конца ночи.

— По рукам.

И так в ту ночь вышло, что Виктор нашёл напарника. Заработал сто долларов. И познал истинный смысл слова «боль».

Прошло несколько недель с тех пор, как он последний раз смотрел на свои монеты. Два новых журнала венчали стопку, которую он собирался прочитать.

Он оставил сейф нетронутым и сел в синем махровом халате, горячий шоколад недопитым перед ним. Как-то незаметно он потерял к нему вкус. Ему было нужно что-то… покрепче…

Перед ним на столе лежали буклеты от Джорджа и купленный кистевой эспандер. Он начал набрасывать маршрут: к западу от Сен-Лоран, английская часть… Рю Сен-Дени… Старый Монреаль…

Пока работал, сжимал эспандер с ритмичной интенсивностью. Расслабляет, на самом деле. Сжать… Сжать… (Щёлк!)… (Что?)… Сжааааать… И Джордж был так прав насчёт его памяти на французский. Обрывки мелькали в голове, пока он строил маршрут и сжимал. Он переводил вслух.

Agace-pissette … «Синяя чулка!» (дословно — «та, что дразнит, но не даёт»)

Saint-Joseph … «Большая!» (эвфемизм для груди)

Maudite marde … «Дерьмо!»

Bolte … «Хрен!»

Pour le kick … «Для кайфа!»

Pour le kick… Pour le kick…

Виктор остановился, изучая каракули, которые нарисовал на блокноте.

Абракадабра. Он был измотан, и голова на сегодня уже отключилась. Но как ни смотри — цифры, кажется, сходились.

80 , подумал Виктор. Мой год.

6

Когда прибыли четвёртые дюжины роз, Виктор хрустел стеблем сельдерея, а Билч умчался на свою вторую прогулку.

Вивви прошептала: — Виктор, сделай так, чтобы он ушёл.

— Но я думал, вы с ним…

— Мужик, я не понимала, что делала. Тупик полный. И скажу тебе кое-что ещё. — Она прикрыла рот ладонью. — Он реально — неуверенный в себе.

Хорошо, что шёпотом. Вэнс свернул за угол, раздуваясь и рябя мышцами.

— Четыре дюжины чёртовых роз — и ты не можешь даже поздороваться?

— Слушай.

— Нет, ты слушай! Какого хрена ты себе—…

Виктор подумал о датчике давления, дрожащем в красной зоне. Ещё несколько секунд — и он, пожалуй, мог бы нырнуть под стол. Но слова вырвались прежде, чем он успел остановить их. — Оставьте мою девушку в покое.